Comment l'occupation alliée de 40 mois de Smyrne a effacé un monde méditerranéen antique

Au matin du 15 mai 1919, le golfe de Smyrne était encombré de cuirassés alliés. Des navires de guerre britanniques, français, italiens et américains mouillaient calmement tandis que les transports de troupes grecs accostaient le long du Cordon, la promenade pavée du front de mer. Des milliers d’habitants grecs se pressaient contre le parapet, agitant des drapeaux bleu et blanc et jetant des fleurs sous les pas des soldats débarqués de la 1ère division grecque. De l’autre côté du port, officiers ottomans et résidents turcs observaient la scène en silence depuis le palais gouvernemental du Konak. Quelques heures à peine après le débarquement, des coups de feu tirés près des casernes ottomanes déclenchèrent une fusillade chaotique qui laissa des dizaines de morts sur le quai, brisant l’illusion qu’une intervention militaire étrangère pouvait démembrer pacifiquement l’Empire ottoman chancelant.

Pendant des siècles, Smyrne avait prospéré comme le principal carrefour commercial de la mer Égée, abritant une mosaïque complexe de Grecs, de Turcs, d’Arméniens, de Juifs et de Levantins européens. La ville était communément surnommée « Gavur Izmir » (Izmir l’infidèle) par les populations de l’intérieur anatolien en raison de son cosmopolitisme, de ses cafés à l’européenne et de ses quartiers d’affaires majoritairement chrétiens. Le débarquement avait été approuvé par le Premier ministre britannique David Lloyd George, le président du Conseil français Georges Clemenceau et le président américain Woodrow Wilson lors de la Conférence de la paix de Paris. Inquiets des ambitions territoriales italiennes dans le sud de l’Anatolie, les dirigeants alliés donnèrent leur accord à une zone militaire grecque pour protéger les populations chrétiennes et garantir les termes de l’armistice.

Figure 1 : Les revendications territoriales présentées par le Premier ministre grec Eleftherios Venizelos à la Conférence de la paix de Paris en 1919 pour annexer l’Anatolie occidentale.

Le maître d’œuvre diplomatique de cette opération était le Premier ministre grec Eleftherios Venizelos. À Paris, Venizelos présenta des cartes projetant une « Grande Grèce » s’étendant sur les deux rives de la mer Égée, concrétisant le vieux rêve nationaliste de la Megali Idea. Selon le traité de Sèvres de 1920 qui suivit, la Grèce reçut l’administration de Smyrne et de son arrière-pays pour une durée de cinq ans, au terme de laquelle un plébiscite local devait décider du rattachement définitif. Mais ce traité resta largement théorique. Dans les terres escarpées d’Anatolie, Mustafa Kemal rejeta la partition du territoire turc et commença à structurer un gouvernement nationaliste rival établi à Ankara.

Figure 2 : Les troupes grecques débarquent sur les quais de Smyrne le 15 mai 1919 sous escorte navale alliée.

Pour administrer cette nouvelle zone, Athènes nomma Aristeidis Stergiadis haut-commissaire. Ce juriste crétois était réputé pour sa rigueur et son impartialité sans concession. Refusant de céder au triomphalisme grec local, il imposa une stricte discipline militaire pour préserver les droits civiques des musulmans, traduisit en justice les soldats grecs coupables de pillages et fonda l’Université ionienne pour former chrétiens et musulmans sur un pied d’égalité. Stergiadis mécontenta les deux camps : la hiérarchie militaire grecque le jugeait hostile aux ambitions nationales, tandis que la population turque voyait en son administration une occupation étrangère illégitime imposée par la force.

Figure 3 : Garnisons grecques stationnées à Smyrne en 1920 sous l’administration du haut-commissaire Aristeidis Stergiadis.

Le périmètre de sécurité autour de Smyrne se révéla intenable. Des francs-tireurs turcs et des unités kémalistes harcelaient sans relâche les lignes d’occupation, entraînant les officiers grecs dans des expéditions punitives toujours plus profondes à l’intérieur des terres. Lorsque des bouleversements politiques à Athènes écartèrent Venizelos et rétablirent le roi Constantin Ier fin 1920, les Alliés retirèrent progressivement leur appui diplomatique et logistique. Privé de ce soutien, l’état-major grec lança néanmoins une grande offensive en 1921 dans l’espoir de s’emparer d’Ankara et d’anéantir l’armée nationaliste. La campagne s’enfonça sur des centaines de kilomètres dans l’aride plateau central, étirant les lignes de ravitaillement jusqu’au point de rupture avant de s’enliser lors de la bataille de la Sakarya.

Figure 4 : Retraite des soldats grecs à travers l’Anatolie occidentale à la fin de l’été 1922 avant la reprise de la ville.

En août 1922, Kemal déclencha la Grande Offensive, perçant le front grec près d’Afyonkarahisar et transformant la retraite en déroute générale. Les divisions grecques refluèrent en désordre vers la mer Égée, laissant derrière elles des villages incendiés et des milliers de réfugiés en fuite. Le 9 septembre 1922, la cavalerie turque pénétra dans Smyrne, mettant un terme brutal à quarante mois de présence grecque. Quatre jours plus tard, un incendie partit du quartier arménien et ravagea le front de mer, réduisant en cendres les quartiers européens, grecs et arméniens pendant que des centaines de milliers de civils terrifiés s’entassaient sur les quais.

L’épilogue tragique de cette occupation conduisit au traité de Lausanne de 1923, qui enterra définitivement le traité de Sèvres. L’accord de paix incluait une convention d’échange obligatoire de populations qui arracha à leur terre environ 1,2 million de chrétiens orthodoxes d’Anatolie et 400 000 musulmans de Grèce. Smyrne fut rebâtie sous le nom de port turc moderne d’İzmir, ses communautés helléniques et levantines ayant disparu pour toujours. Les quarante mois qui s’étaient ouverts sous les fleurs du Cordon s’achevèrent par l’effacement définitif d’un monde égéen millénaire qui avait perduré pendant près de trois mille ans.