Cómo la ocupación aliada de 40 meses de Esmirna borró un antiguo mundo mediterráneo

En la mañana del 15 de mayo de 1919, el golfo de Esmirna estaba repleto de acorazados aliados. Buques de guerra británicos, franceses, italianos y estadounidenses permanecían anclados en calma mientras los transportes de tropas griegos atracaban junto al Cordón, el paseo marítimo pavimentado de la ciudad. Miles de residentes griegos se agolpaban contra el malecón agitando banderas blanquiazules y arrojando flores bajo las botas de los soldados de la 1.ª División griega. Al otro lado del puerto, oficiales otomanos y vecinos turcos observaban en silencio desde el palacio de gobierno de Konak. Pocas horas después del desembarco, disparos cerca de los cuarteles otomanos desencadenaron un caótico fuego cruzado que dejó decenas de muertos en el muelle, destruyendo la ilusión de que una intervención militar extranjera pudiera repartir pacíficamente el agonizante Imperio otomano.

Durante siglos, Esmirna había florecido como el principal centro mercantil del mar Egeo, albergando un complejo mosaico de griegos, turcos, armenios, judíos y levantinos europeos. Los turcos del interior de Anatolia la llamaban habitualmente «Gavur Izmir» (Izmir la infiel) por su carácter cosmopolita, sus cafés de estilo europeo y sus distritos comerciales predominantemente cristianos. La operación había sido autorizada por el primer ministro británico David Lloyd George, el mandatario francés Georges Clemenceau y el presidente estadounidense Woodrow Wilson durante la Conferencia de Paz de París. Alarmados por las ambiciones territoriales italianas en el sur de Anatolia, los líderes aliados dieron luz verde a una zona militar griega para proteger a las poblaciones cristianas y hacer cumplir los términos del armisticio.

Figura 1: Reclamaciones territoriales presentadas por el primer ministro griego Eleftherios Venizelos en la Conferencia de Paz de París en 1919 para anexionar Anatolia occidental.

El artífice diplomático de este despliegue fue el primer ministro griego Eleftherios Venizelos. En París, Venizelos presentó mapas que proyectaban una «Gran Grecia» extendida a ambas orillas del mar Egeo, materializando el anhelo nacionalista de la Megali Idea. Según el posterior Tratado de Sèvres de 1920, Grecia obtuvo el control administrativo sobre Esmirna y su territorio circundante durante cinco años, tras los cuales un plebiscito local decidiría su anexión definitiva. Sin embargo, el tratado existía sobre todo en el papel. En el accidentado interior de Anatolia, Mustafa Kemal rechazó el reparto del territorio turco y comenzó a organizar un gobierno nacionalista rival con sede en Ankara.

Figura 2: Tropas griegas desembarcando en el muelle de Esmirna el 15 de mayo de 1919 bajo escolta naval aliada.

Para gobernar la nueva demarcación, Atenas envió a Aristeidis Stergiadis como alto comisionado. Stergiadis era un jurista cretense reconocido por su rigurosa imparcialidad. Lejos de secundar el triunfalismo griego local, impuso estrictas normas marciales para proteger los derechos civiles de los musulmanes, procesó a los soldados griegos culpables de saqueos y fundó la Universidad Jónica para educar a cristianos y musulmanes por igual. Stergiadis terminó distanciándose de ambas partes: los mandos militares griegos lo consideraban un obstáculo para sus objetivos patrios, mientras que la población turca percibía su administración como una ocupación militar ilegítima sostenida por las armas.

Figura 3: Guarniciones griegas en Esmirna durante la administración del alto comisionado Aristeidis Stergiadis.

El perímetro defensivo en torno a Esmirna pronto resultó insostenible. Guerrilleros turcos y fuerzas kemalistas hostigaban sin descanso las líneas de ocupación, empujando a los mandos griegos a emprender expediciones de castigo cada vez más profundas en el interior. Cuando los vaivenes políticos en Atenas desbancaron a Venizelos y restauraron al rey Constantino I a finales de 1920, los Aliados retiraron discretamente su respaldo diplomático y logístico. A pesar de quedar desamparado, el alto mando griego emprendió en 1921 una gran ofensiva con el objetivo de capturar Ankara y aniquilar al ejército nacionalista. La expedición avanzó cientos de kilómetros a través de la árida meseta central, tensando las líneas de suministro al límite antes de encallar en la batalla de Sakarya.

Figura 4: Soldados griegos en retirada a través de Anatolia occidental a finales del verano de 1922 antes de la toma de la ciudad.

En agosto de 1922, Kemal desató la Gran Ofensiva, quebrando las defensas griegas en Afyonkarahisar y convirtiendo la retirada en una desbandada caótica. Las divisiones griegas retrocedieron desordenadamente hacia el Egeo, dejando atrás aldeas incendiadas y miles de civiles en fuga. El 9 de septiembre de 1922, la caballería turca entró en Esmirna, poniendo un punto final tajante a cuarenta meses de dominio griego. Cuatro días más tarde, un incendio iniciado en el barrio armenio devoró el frente marítimo, arrasando los distritos europeos, griegos y armenios mientras cientos de miles de refugiados aterrorizados se agolpaban en los muelles.

El trágico desenlace de la ocupación precipitó el Tratado de Lausana de 1923, que sepultó definitivamente el fallido Tratado de Sèvres. Adjunto al acuerdo de paz figuraba un protocolo de intercambio forzoso de poblaciones que arrancó de sus hogares a cerca de 1,2 millones de cristianos ortodoxos de Anatolia y a 400.000 musulmanes de Grecia. Esmirna resurgió como el moderno puerto turco de İzmir, perdiendo para siempre sus ancestrales comunidades helénicas y levantinas. Aquellos cuarenta meses que habían comenzado con flores sobre el Cordón concluyeron extinguiendo un universo egeo compartido que se había mantenido vivo durante casi tres milenios.