Festung Gjirokastra: Die steinerne Bastion Südalbaniens

Mehr als dreihundert Meter über dem Becken des Flusses Drino in Südalbanien erhebt sich die mächtige Kalksteinzitadelle von Gjirokastra als eine der weitläufigsten Verteidigungsanlagen der Balkanhalbinsel. Oftmals als ein an den Hängen des Gebirges Mali i Gjerë verankertes Steinschiff beschrieben, beherrschte die Festung über Jahrhunderte den strategischen Handelskorridor zwischen dem Ionischen Meer und den Binnentälern des Epirus. Ihr massives Mauerwerk dokumentiert über achthundert Jahre wechselvoller Festungsbaukunst, von mittelalterlichen byzantinischen Anfängen über ehrgeizige osmanische Ausbauten bis hin zu den düsteren Kapiteln politischer Repression im zwanzigsten Jahrhundert.

Archäologische Befunde belegen, dass bereits im zwölften Jahrhundert unter dem Despotat Epirus eine befestigte Höhensiedlung auf dem Bergkamm existierte, die in byzantinischen Chroniken als Argyrokastro oder die Silberne Burg Erwähnung fand. Als die osmanischen Truppen zu Beginn des fünfzehnten Jahrhunderts den südlichen Balkan unterwarfen, ergab sich die Zitadelle im Jahr 1419 nach Verhandlungen und stieg unter dem Namen Ergiri zum regionalen Verwaltungszentrum auf.

Abbildung 1: Der obere Paradeplatz mit dem im 19. Jahrhundert unter Ali Pascha von Tepelena errichteten Uhrturm.

Der monumentale Umbau unter Ali Pascha

Ihre heutige monumentale Gestalt verdankt die Festung in erster Linie Ali Pascha von Tepelena, dem einflussreichen osmanischen Herrscher, der das Paschalik von Janina zwischen 1787 und 1822 mit weitreichender Autonomie regierte. Ali Pascha erkannte den unschätzbaren strategischen Wert von Gjirokastra für seine Machtkonsolidierung in Südalbanien und Nordgriechenland und leitete 1811 ein umfassendes Rekonstruktionsprogramm ein. Innerhalb von nur achtzehn Monaten bauten Tausende Steinmetze den Felsgrat zu einer modernen Artilleriefestung um.

Ali Pascha dehnte die Wehrmauern über das gesamte Plateau aus und ließ gewölbte Kasematten errichten, die Truppenkontingente und schwere Geschütze aufnehmen konnten. Um die historische Anfälligkeit der Anlage gegenüber langen Belagerungen zu beheben, bauten seine Baumeister ein zehn Kilometer langes Steinaquädukt, das Quellwasser vom Berg Sopot über tiefe Bergschluchten heranführte. Am markanten Nordvorsprung ließ er einen weithin sichtbaren Uhrturm erbauen, der zur beherrschenden Landmarke des gesamten Flusstals wurde.

Abbildung 2: Gewaltige gewölbte Steinkasematten, die in das Kalkgestein gehauen wurden, um feindlichem Artilleriebeschuss standzuhalten.

Unterirdische Kerker und politische Finsternis

Unterhalb der offenen Zinnen birgt das Bauwerk ein weit verzweigtes Labyrinth unterirdischer Gewölbe. Unter der Regentschaft von König Zog I. wurden die unteren Kasematten in den frühen 1930er Jahren zu einem Hochsicherheitsgefängnis umgerüstet. Während des Zweiten Weltkriegs nutzten italienische und deutsche Besatzungstruppen diese feuchten Verliese zur Inhaftierung lokaler Partisanen und Zivilisten.

Das finsterste Kapitel der Burg begann nach 1944 unter der stalinistischen Diktatur von Enver Hoxha, der selbst in Gjirokastra geboren wurde. Das Regime wandelte die unterirdischen Kammern in ein berüchtigtes Gefängnis für politische Häftlinge und regimekritische Intellektuelle um. Bewacht von der Geheimpolizei Sigurimi litten die Gefangenen unter extremen Isolationsbedingungen in Felszellen, die direkt in den Berghang geschlagen worden waren. Die Haftanstalt blieb bis 1968 in Betrieb, ehe internationaler Druck und veränderte innenpolitische Prioritäten dazu führten, die Anlage in einen Museumskomplex umzuwandeln.

Abbildung 3: Die unterirdische Waffengalerie mit Geschützen aus dem Zweiten Weltkrieg und der Ära des Kalten Krieges.

Trophäen des Kalten Krieges und modernes Erbe

In den gewölbten Hallen, in denen einst Kanonenfeuer dröhnte, ist heute das Nationale Waffenmuseum untergebracht. Seine langgezogene unterirdische Galerie präsentiert eine beachtliche Sammlung erbeuteter deutscher, italienischer und alliierter Waffen aus Schlachten auf albanischem Boden. Zu den bemerkenswertesten Exponaten auf den Zinnen der Festung gehört ein US-amerikanisches Strahltrainerflugzeug vom Typ Lockheed T-33 Shooting Star, das im Dezember 1957 auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges von albanischen Abfangjägern zur Landung bei Tirana gezwungen worden war.

Im Jahr 2005 nahm die UNESCO die historische Altstadt von Gjirokastra als herausragendes Zeugnis einer intakten osmanischen Stadtlandschaft in das Weltkulturerbe auf. Die Felsenfestung bildet das unerschütterliche Zentrum dieses Denkmalensembles, ein weithin sichtbares Denkmal strategischer Wehrhaftigkeit und baulicher Ingenieurskunst über den Steindächern der historischen Stadt.