Perché la vetta più alta dell'Africa meridionale è stata chiamata una bella piccola montagna

Lungo gli altipiani orientali del Lesotho, il vento sferza i ghiaioni gelati a otto gradi sotto zero, spazzando un mare ondulato di roccia vulcanica scura. Qui non si scorgono guglie di granito affilate né creste candide di neve che fendono le nubi. Al contrario, il punto culminante dell’intera metà meridionale del continente africano si manifesta come un rilievo ingannevolmente dolce di basalto levigato dagli elementi, che si innalza con pacata naturalezza dalla cresta di Mohlesi. Quando gli indigeni pastori basotho posarono lo sguardo su questa cupola arrotondata, non scelsero un appellativo minaccioso; la chiamarono Thabana Ntlenyana, che in lingua sesotho significa «bella piccola montagna».

Il paradosso di una corona continentale discreta

A 3.482 metri di altitudine, Thabana Ntlenyana supera agilmente qualsiasi altra vetta a sud della Rift Valley dell’Africa orientale. Tuttavia, il suo profilo sommesso nasconde uno dei primati geografici più impressionanti del pianeta. La montagna occupa infatti l’undicesimo posto al mondo per isolamento topografico. Per scorgere una porzione di terra più elevata di questo rilievo basaltico occorre spingersi oltre il deserto del Kalahari, scavalcare il bacino dello Zambesi e risalire oltre la regione dei Grandi Laghi fino al Monte Loolmalasin, nel nord della Tanzania, a una distanza di ben 3.003 chilometri.

Figure 1: L’ecoregione delle praterie d’alta quota dei Drakensberg racchiude l’altopiano del Lesotho, dove Thabana Ntlenyana sostiene il bioma afro-alpino.

Questo immenso isolamento fa sì che Thabana Ntlenyana domini un orizzonte geografico continuo più esteso dell’intero bacino del Mar Mediterraneo. La cima fa da perno alla catena dei monti Maloti all’interno del Lesotho, una nazione che vanta il punto più basso più elevato tra tutti gli stati sovrani del pianeta, con l’intero territorio nazionale situato oltre i 1.000 metri sul livello del mare.

Genesi vulcanica e spugna idrica del continente

Le origini geologiche di Thabana Ntlenyana risalgono a circa 180 milioni di anni fa, durante la frammentazione del supercontinente Gondwana. Cataclismatiche eruzioni fessurali squarciarono l’Africa meridionale, riversando colate basaltiche spesse migliaia di metri sopra le antiche arenarie del Triassico. Nel corso delle ere geologiche, l’incessante opera erosiva ha intagliato i vertiginosi precipizi della Grande Scarpata lungo il confine dei Drakensberg, lasciando Thabana Ntlenyana come un baluardo di basalto resistente collocato proprio alle spalle del baratro.

Figure 2: Il dolce pendio basaltico che sale verso la vetta di Thabana Ntlenyana ne maschera la reale grandezza continentale.

I banchi di lava porosa e terrazzata di questo altopiano afro-alpino fungono da vitale spugna idrologica per l’Africa australe. Il disgelo delle nevi e le piogge estive che permeano le torbiere e le praterie a ciuffi attorno a Thabana Ntlenyana alimentano i primi tributari del fiume Senqu. Discendendo verso occidente, questo corso d’acqua prende il nome di fiume Orange, compiendo un tragitto di 2.200 chilometri attraverso aride pianure prima di gettarsi nell’Oceano Atlantico. Le acque raccolte da questi versanti sostengono l’agricoltura, l’industria e la vita civile di Sudafrica, Namibia e Lesotho.

La vita nella criosfera afro-alpina

Sopravvivere sulle pendici di Thabana Ntlenyana richiede un adattamento radicale a un clima implacabile. Inquadrato nell’ecoregione delle praterie d’alta quota dei Drakensberg, l’ambiente sommitale affronta violenti temporali estivi, bufere di neve invernali e continui cicli di gelo e disgelo. A queste quote la vegetazione arborea è biologicamente impossibile; la flora è costituita da arbusti ericoidi nani, carici e robuste graminacee cespugliose come Merxmuellera drakensbergensis.

Figure 3: Visto oltre la scarpata dei Drakensberg dalla cresta di Giant’s Castle, il rilievo corona l’altopiano basaltico ondulato dei monti Maloti.

Malgrado l’asprezza ambientale, questa enclave d’alta quota ospita una fauna avicola peculiare. Specie endemiche si muovono agilmente fra i detriti rocciosi, inclusi il saltarocce del Drakensberg, il lucherino del Drakensberg e la monachella alifalcate. Mentre le pareti a strapiombo del vicino Sani Pass attraggono l’attenzione degli alpinisti di tutto il mondo, Thabana Ntlenyana riposa nella sua maestosa solitudine, discreta cupola di lava ancestrale che governa silenziosa i cieli dell’Africa australe.