Como as águas instáveis de Sidi El Hani redesenham as fronteiras internas da Tunísia

O calor trémulo paira sobre uma crosta ofuscante de álcali branco, estendendo-se em direção a um horizonte plano onde a vegetação rasteira do leste tunisino se dissolve em miragens. Durante meses consecutivos, o leito profundo e deprimido de Sebkhet Sidi El Hani permanece em silêncio absoluto, aprisionado sob placas geométricas fendidas de sais minerais secos. Observar a paisagem a partir da sua margem sul em pleno verão transmite a sensação de uma terra irremediavelmente ressequida. Contudo, quando as chuvas torrenciais de inverno varrem as estepes de Cairuão, milhares de sulcos efémeros quebram subitamente esse silêncio desértico. A água converge de todas as direções para esta depressão fechada, transformando mais de 370 quilómetros quadrados de solo calcinado num dos maiores e mais imprevisíveis mares interiores do Norte de África.

Esta súbita cheia hidrológica cria um dilema administrativo peculiar. Ao contrário dos lagos permanentes delimitados por margens estáveis, Sebkhet Sidi El Hani expande-se e contrai-se com acentuada violência sazonal. No auge da inundação, a sua salmoura rasa ultrapassa os limites provinciais de Sousse, Mádia e Monastir, submergindo os marcos cadastrais sob quarenta centímetros de água densamente mineralizada. Para a localidade agrícola de Sidi El Hani, situada nas imediações da margem noroeste, este salar oscilante moldou a malha dos povoados, as rotas de comércio e o equilíbrio político regional ao longo de séculos.

Figure 1: Minerais evaporíticos e sedimentos salinos que tingem o leito de Sebkhet Sidi El Hani durante o estio estival. Foto: Frejalaya (CC BY-SA 4.0).

A engrenagem de uma bacia terminal

Sob a perspetiva geológica, Sebkhet Sidi El Hani representa o fundo terminal de uma vasta rede de drenagem endorreica que inclui igualmente as depressões menores de Chrita e Mechertat. Trata-se de uma bacia estrutural voltada para leste, escavada entre as colinas costeiras do Sahel e os limites orientais da planície de Cairuão. Sem qualquer escoadouro natural para o Mar Mediterrâneo, situado cerca de trinta quilómetros para leste, a precipitação acumulada na sua bacia hidrográfica de 1.100 quilómetros quadrados só dispõe de duas alternativas: infiltração subterrânea ou evaporação solar.

Uma vez que o lençol freático local se encontra muito perto da superfície, a água subterrânea ascende constantemente através dos sedimentos finos de silte e argila do leito. A capilaridade conduz a salmoura carregada de minerais até à superfície, onde as temperaturas estivais acima dos quarenta graus provocam uma evaporação acelerada. Ao passar para o ar árido do Sahel, a água deixa para trás crostas espessas de halite, gesso e carbonatos alcalinos. Este mecanismo alimenta um sistema geológico regido por equilíbrios dinâmicos: as chuvas de inverno diluem o salar, a pressão freática sustenta o volume líquido e a canícula estival recristaliza a superfície numa planície de um branco cintilante.

Figure 2: Fissuras poligonais de dessecação e cristas de sal no fundo seco da bacia. Foto: Frejalaya (CC BY-SA 4.0).

Uma fronteira líquida na estepe tunisina

O resultado concreto deste ciclo hidrológico é uma demarcação que se recusa a permanecer estática. A cartografia oficial da Tunísia localiza o corpo principal do lago no província de Sousse. No entanto, em períodos de inundações severas, as ramificações sudeste do espelho de água transbordam sobre elevações suaves do relevo, unindo-se às pastagens e pântanos vizinhos. O extremo oriental da linha de inundação funciona como a linha jurídica de divisão com a província de Monastir, o que significa que o ponto de contacto formal entre jurisdições é literalmente regulado pelas chuvas caídas a centenas de quilómetros de distância, no maciço da Dorsal tunisina.

A ocupação humana foi forçada a adaptar-se a esta topografia oscilante. A cidade moderna de Sidi El Hani ergue-se dezanove quilómetros a leste de Cairuão e a vinte e seis quilómetros de Racada, a antiga capital aglábida. Em vez de contornar os lamaçais movediços através de desvios extensos, os primeiros engenheiros assentaram os carris dos Caminhos de Ferro Tunisinos sobre as lombas estáveis de calcário a noroeste da bacia. Paralela à ferrovia corre a estrada P12, unindo o porto de Sousse à cidade de Cairuão. Os condutores que percorrem este troço presenciam, no espaço de apenas um quilómetro, uma transição dramática de densos olivais para um imenso vazio mineral.

Figure 3: Vista aérea de Sebkhet Sidi El Hani exibindo a monumental dimensão da bacia de drenagem terminal. Foto: Mohatatou (CC BY-SA 4.0).

Mineração de sal e refúgio de avifauna

Apesar da concentração extrema de sais, a depressão está longe de ser um território estéril. Na bordadura sudeste, explorações industriais de sal aproveitam a salmoura permanentemente reposta. Os tanques de evaporação extraem anualmente mais de 200.000 toneladas de sal alcalino de alta pureza, encaminhadas por empresas de capital misto para o setor químico e alimentar na Europa. Durante o verão, pesados veículos pesados abrem trilhos temporários sobre a crosta endurecida, transportando minerais cristalizados de áreas que seis meses mais tarde só serão transitáveis para aves limícolas.

Com o regresso das águas invernais, a exploração comercial cede o espaço a um dos santuários de aves mais expressivos do Mediterrâneo central. Milhares de aves aquáticas que percorrem o corredor migratório entre a Eurásia e África pousam nesta fina lâmina de água. Grandes bandos de flamingos-comuns (Phoenicopterus roseus) percorrem o lodo hipersalino, filtrando invertebrados e algas. À medida que a água evapora na transição para a primavera, a multiplicação de microrganismos intensifica-se, gerando impressionantes espirais em tons de rosa, ocre e turquesa distinguíveis até da órbita terrestre.

Figure 4: Campos de cristalização e recolha industrial de sal na depressão sudeste. Foto: Frejalaya (CC BY-SA 4.0).

Um ecossistema vulnerável sob stress climático

Nos dias de hoje, esta engrenagem biogeográfica enfrenta desafios ambientais crescentes. As secas continuadas que atingem o Magrebe têm diminuído o período de cheia invernal, enquanto a proliferação de furos para regadio nos olivais do interior ameaça os aquíferos profundos que alimentam a bacia. Com a quebra do nível da toalha freática, o processo capilar que regenera a crosta protetora enfraquece, abrindo caminho ao avanço da desertificação em direção aos terrenos agrícolas.

Sebkhet Sidi El Hani constitui um notável manifesto sobre a impermanência geográfica. É uma paisagem que subverte os mapas convencionais: ao mesmo tempo lago e deserto, lavra mineral e santuário natural, barreira física às deslocações e fronteira administrativa governada inteiramente pelo céu.