Castello di Shahbulag: La roccaforte di calcare che plasmò il Karabakh

Quando Nadir Shah di Persia fu assassinato nel giugno 1747, l’autorità centrale che governava il Caucaso meridionale crollò improvvisamente. Tra le aspre valli e i bacini fluviali compresi tra i fiumi Kura e Aras, i signori della guerra locali approfittarono del vuoto di potere per ritagliarsi principati ereditari. Tra questi figurava Panah Ali Khan, un ambizioso capo della tribù turca dei Javanshir, che proclamò l’indipendenza del Khanato del Karabakh. Consolidare tale sovranità richiedeva ben più di dichiarazioni formali; esigeva una roccaforte militare inespugnabile in grado di resistere sia ai khan rivali sia agli eserciti imperiali.

La sua prima sede nel castello di Bayat, situato nei bassopiani, si rivelò presto vulnerabile agli assedi convenzionali. Alla ricerca di una posizione sopraelevata dotata di una sorgente idrica perenne e del pieno controllo sulle vie di comunicazione, Panah Ali Khan trasferì il proprio quartier generale verso nord-ovest, ai piedi dei rilievi del Karabakh. Nel 1751, i suoi capomastri avviarono la costruzione di una cittadella in pietra attorno a una risorgiva montana denominata Shahbulag («Sorgente dello Shah»), situata nel distretto di Tarnavut nei pressi del fiume Khachinchay.

Figure 1: I bastioni perimetrali in pietra calcarea e le torri semicircolari del castello di Shahbulag.

La collocazione geografica scelta per il castello di Shahbulag vantava un’eccezionale rilevanza militare e storica. Il complesso sorgeva sulle pendici del monte Vangli, a ridosso delle scogliere calcaree dove gli archeologi avrebbero in seguito riportato alla luce i resti di Tigranakert, un’antica città ellenistica fondata nel I secolo a.C. Le cronache medievali si riferivano spesso al circondario con i toponimi Tarnagyut o Tarnavut, corruzioni dell’antico nome dell’insediamento. Costruendo la sua fortezza su questo snodo viario, Panah Ali Khan frappose la propria guarnigione tra le pianure del bacino del Kura e le valli montane fortificate dei melikati armeni autonomi del Karabakh, fronteggiando direttamente il confinante Melikato di Khachen.

Edificato con conci di calcare semilavorato e pietre locali legate con malta di calce, il castello di Shahbulag fu concepito come un nucleo amministrativo e difensivo autosufficiente. Le testimonianze storiche redatte nel XIX secolo dal cronista Mirza Jamal Javanshir attestano che la cinta muraria racchiudeva alloggi residenziali, bagni pubblici, un mercato commerciale e una moschea in pietra.

Figure 2: Cortile interno e muratura lapidea superstite all’interno della fortezza.

La pianta della fortificazione delineava un rettangolo rigoroso protetto da possenti mura alte sette metri. A ciascun angolo e lungo le cortine murarie, i costruttori eressero torri difensive cilindriche e semicircolari che raggiungevano gli otto metri e mezzo di quota. Questi bastioni erano concepiti per un fuoco di fucileria e moschetteria su più livelli, provvisti di feritoie, saettiere e merlature regolari sui camminamenti superiori.

L’ingresso era rigidamente regolato da un unico portale fortificato collocato al centro del fronte orientale. Durante il governo del khan, l’accesso era protetto da un corpo di guardia turrito sviluppato su due livelli. Una massiccia scalinata in pietra saliva dal cortile interno direttamente al piano superiore del portale, dove si trovavano le stanze di ricevimento riservate a Panah Ali Khan.

Figure 3: Cortine difensive esterne e torri angolari arrotondate edificate con pietra locale.

A ridosso della cortina nord-occidentale sorgeva la moschea della fortezza, realizzata parallelamente tra il 1751 e il 1752. L’edificio sacro presentava una sala di preghiera quadrata sormontata da una cupola semisferica di 5,1 metri per lato, anticipata da un porticato orientale aperto. Le travature della veranda poggiavano su pilastri monolitici ottagonali a spigoli smussati, introducendo un canone di arcate e volte in calcare che le maestranze locali replicarono in seguito in tutta la provincia.

Sebbene Shahbulag garantisse standard difensivi notevolmente superiori rispetto a Bayat, la crescente statura geopolitica del Khanato del Karabakh superò ben presto le potenzialità di questo sito collinare. I continui attriti bellici con i principati limitrofi persuasero Panah Ali Khan a stabilire un baluardo montano del tutto inespugnabile. Entro il 1756, il sovrano trasferì la corte, la classe nobiliare e la guarnigione sull’altopiano roccioso di Panahabad, l’odierna Shusha. Le soluzioni architettoniche e difensive sperimentate a Shahbulag fecero da prototipo diretto per le murature e i palazzi eretti a Shusha.

Figure 4: Passaggi voltati e sale in pietra all’interno del complesso fortificato.

Anche dopo il trasloco della capitale a Shusha, Shahbulag mantenne il proprio rilievo militare come avamposto strategico all’imbocco degli altopiani del Karabakh. Agli inizi dell’Ottocento, il Caucaso meridionale divenne il principale teatro di scontro tra l’Impero russo e la Persia qajar. Nel maggio 1805, il successore di Panah Ali Khan, Ibrahim Khalil Khan, siglò il Trattato di Kurekchay, ponendo il khanato sotto il protettorato zarista. Due mesi più tardi, il 6 luglio 1805, un’armata qajar guidata dal principe ereditario Abbas Mirza circondò a Shahbulag un contingente russo al comando del colonnello Karyagin. Dopo un assedio, i reparti persiani presero possesso del castello, riaffermandone l’importanza lungo le direttrici militari transcaucasiche.

Dopo decenni di relativo isolamento, le autorità della RSS Azera promossero nei primi anni Ottanta un meticoloso programma di restauro sulle murature e sulla moschea. Durante la prima guerra del Nagorno-Karabakh, nell’estate 1993, il castello cadde sotto il controllo delle forze armene nel corso della battaglia di Aghdam. Negli anni di amministrazione armena, la fortezza ha ospitato un museo archeologico destinato alla custodia di reperti aurei, vetri antichi e monete ellenistiche rinvenuti nei limitrofi scavi di Tigranakert.

In virtù delle clausole dell’accordo trilaterale di cessate il fuoco che ha posto fine al conflitto del 2020, il distretto di Aghdam è stato restituito alla sovranità dell’Azerbaigian il 20 novembre 2020. Prima del passaggio di consegne, i reperti museali sono stati evacuati. La fortezza calcarea del 1752 si erge oggi come il più antico monumento architettonico integro del Khanato del Karabakh.