Château de Chahboulag: La forteresse de calcaire qui forgea le Karabakh

Lorsque Nader Chah de Perse fut assassiné en juin 1747, l’autorité centralisée gouvernant le Caucase du Sud s’effondra. À travers les vallées accidentées et les bassins fluviaux situés entre la Koura et l’Araxe, les chefs régionaux profitèrent du vide soudain du pouvoir pour se tailler des domaines héréditaires. Parmi eux se trouvait Panah Ali Khan, un chef ambitieux de la tribu turque des Javanshir, qui proclama l’indépendance du khanat du Karabakh. La sécurisation de cette souveraineté exigeait bien plus que des déclarations politiques ; elle imposait l’édification d’une place forte militaire capable de résister aux khans rivaux et aux armées impériales.

Son premier siège au château de Bayat, situé dans les plaines, s’avéra vulnérable à la guerre de siège. Cherchant un terrain plus élevé doté d’une source d’eau fiable et offrant le contrôle des voies de transit, Panah Ali Khan déplaça son quartier général vers le nord-ouest, en direction des contreforts du massif du Karabakh. En 1751, ses maîtres maçons entreprirent l’érection d’un complexe fortifié en pierre autour d’une source pérenne nommée Chahboulag (« la source du Chah »), située dans le district de Tarnavout, près de la rivière Khatchintchaï.

Figure 1: Les remparts extérieurs en calcaire et les tours de bastion semi-circulaires du château de Chahboulag.

La position géographique choisie pour le château de Chahboulag possédait une profonde signification stratégique et historique. Le site se trouvait sur les pentes du mont Vangli, à proximité immédiate des falaises calcaires où les archéologues mirent plus tard au jour les ruines de Tigranakert, une cité hellénistique arménienne antique fondée au premier siècle avant notre ère. Les chroniques médiévales désignaient fréquemment le territoire environnant sous le nom de Tarnagyut ou Tarnavout, déformations du toponyme antique primitif. En établissant sa forteresse au carrefour de ces routes anciennes, Panah Ali Khan positionna sa garnison directement entre les plaines du bassin de la Koura et les vallées montagneuses fortifiées des mélikats arméniens autonomes du Karabakh, faisant face en particulier au mélikat voisin de Khachen.

Bâti en calcaire à demi équarri et en pierres de taille locales jointoyées au mortier de chaux, le château de Chahboulag fut conçu comme un centre administratif fortifié compact et autosuffisant. Les écrits de l’historien du XIXe siècle Mirza Jamal Javanshir indiquent que l’enceinte abritait des habitations, des bains publics, un marché animé et une mosquée en pierre le long de son périmètre défensif.

Figure 2: Cour intérieure et maçonnerie de pierre préservée dans le périmètre fortifié.

Le plan de la forteresse formait un rectangle rigoureux renforcé de murailles massives s’élevant à sept mètres de hauteur. À chaque angle et le long des courtines, les maçons érigèrent des tours défensives semi-circulaires et cylindriques atteignant huit mètres et demi. Ces bastions étaient conçus pour un feu étagé de mousquets et de fusils, équipés de meurtrières étroites, de fentes de tir et de merlons crénelés le long des chemins de ronde supérieurs.

L’accès était strictement contrôlé par une porte fortifiée unique percée au milieu de la courtine orientale. Sous le règne du khan, ce châtelet était protégé par une tour défensive à deux niveaux. Un imposant escalier en pierre menait de la cour intérieure au premier étage de la tour-porte, où étaient aménagés les appartements privés et la salle de réception de Panah Ali Khan.

Figure 3: Murs défensifs extérieurs et tours d’angle arrondies construits en pierre de taille locale.

Immédiatement adossée à la courtine nord-ouest s’élevait la mosquée de la forteresse, érigée simultanément entre 1751 et 1752. Cet édifice religieux comprenait une salle de prière carrée en pierre surmontée d’un dôme hémisphérique de 5,1 mètres de côté, précédée d’une véranda ouverte orientée vers l’est. Les poutres de toiture de la galerie reposaient sur des piliers octogonaux aux arêtes chanfreinées, introduisant un vocabulaire architectural d’arcs et de voûtes en calcaire que les artisans locaux diffusèrent par la suite dans toute la région.

Bien que Chahboulag offrît une sécurité nettement supérieure à celle de Bayat, les ambitions géopolitiques grandissantes du khanat du Karabakh dépassèrent rapidement ce site de piémont. Des frictions militaires constantes avec les principautés voisines convainquirent Panah Ali Khan de la nécessité d’un refuge montagneux plus inexpugnable encore. Dès 1756, le khan transféra sa cour, la noblesse et sa garnison sur le plateau rocheux naturel de Panahabad, qui devint la ville de Choucha. Les méthodes architecturales et défensives éprouvées à Chahboulag servirent de modèle direct pour les enceintes et les palais édifiés à Choucha.

Figure 4: Passages voûtés et chambres en pierre à l’intérieur du complexe de la forteresse.

Même après le transfert de la capitale à Choucha, Chahboulag conserva son rôle de poste militaire avancé à l’entrée des hautes terres du Karabakh. Au début du XIXe siècle, le Caucase du Sud devint le théâtre d’affrontements majeur entre l’Empire russe et l’Iran kadjar. En mai 1805, le successeur de Panah Ali Khan, Ibrahim Khalil Khan, signa le traité de Kurekchay plaçant le khanat sous suzeraineté impériale russe. Deux mois plus tard, le 6 juillet 1805, une armée kadjare commandée par le prince héritier Abbas Mirza encercla un contingent russe dirigé par le colonel Karyaguine à Chahboulag. Au terme d’un siège, les troupes iraniennes prirent possession du château, confirmant son importance le long des axes militaires caucasiens.

Après des décennies de relatif effacement, le gouvernement de la RSS d’Azerbaïdjan entreprit au début des années 1980 d’importants travaux de restauration architecturale sur les courtines et la mosquée subsistantes. Durant la première guerre du Haut-Karabakh à l’été 1993, la forteresse passa sous contrôle des forces arméniennes lors de la bataille d’Aghdam. Pendant la période d’administration arménienne, l’intérieur de la forteresse abrita un musée archéologique présentant des ornements en or, des verres antiques et des monnaies hellénistiques mis au jour sur le site mitoyen de l’antique Tigranakert.

Aux termes de l’accord de cessez-le-feu trilatéral mettant fin à la guerre du Haut-Karabakh de 2020, le district d’Aghdam fut rétrocédé à l’administration azerbaïdjanaise le 20 novembre 2020. Avant la rétrocession, la collection archéologique fut évacuée, laissant la forteresse en calcaire de 1752 reprendre son statut de plus ancien monument architectural intact du khanat du Karabakh.