Panam Nagar: La ciudad mercantil abandonada del siglo XIX en Bengala

Ubicada en el upazila de Sonargaon, dentro del distrito de Narayanganj y a unos treinta kilómetros al sureste de Daca, Panam Nagar constituye un testimonio urbano excepcional de la historia comercial de Bengala. Integrado por cincuenta y dos edificios históricos de ladrillo dispuestos a lo largo de una única calle de seiscientos metros, el asentamiento refleja dos periodos de esplendor: sus orígenes medievales como arrabal de la capital real de Sonargaon y su renacimiento decimonónico como enclave de prósperos comerciantes textiles bajo el dominio colonial británico.

El emplazamiento de Panam Nagar estuvo condicionado por la hidrografía fluvial. Rodeado en tres de sus costados por canales de protección conocidos como Pankhiraj Khal, el núcleo funcionó como un puerto fluvial con acceso directo a los cursos de los ríos Meghna y Shitalakshya. Esta red navegable permitía a las embarcaciones trasladar productos agrarios, algodón en rama y tejidos elaborados desde el oriente de Bengala hacia las rutas marítimas de la bahía de Bengala.

Figura 1: Residencia comercial de dos plantas con fachadas coloniales indoeuropeas y pórticos en Panam Nagar.

De capital del sultanato a centro mercantil colonial

Los orígenes de Panam Nagar se remontan a finales del siglo XIII, cuando Sonargaon se consolidó como sede de la dinastía Deva y posteriormente como capital del sultanato de Bengala bajo mandatarios como Fakhruddin Mubarak Shah. Durante aquella etapa, Sonargaon gozó de celebridad en toda Asia por la manufactura de muselina, un tejido de algodón de extraordinaria finura que se exportaba a cortes imperiales de Delhi, China y el Mediterráneo. La localidad acogió residencias de altos cargos, embajadas y gremios mercantiles.

Una notable inflexión económica tuvo lugar en 1610, cuando el virrey mogol Islam Khan Chishti trasladó la capital provincial de Bengala de Sonargaon a Daca. La medida pretendía combatir la piratería costera y centralizar las operaciones militares. Desprovista del favor cortesano, Sonargaon perdió su protagonismo institucional, y las fábricas arquitectónicas de Panam Nagar se fueron deteriorando a lo largo de la siguiente centuria.

El enclave experimentó una honda transformación a comienzos del siglo XIX. Familias de comerciantes hindúes adinerados, conocidos como Poddars y Tilis, establecieron en Panam Nagar su centro de operaciones comerciales para el tráfico de hilados, algodón en bruto, yute e índigo. Entre 1810 y 1910, estas sagas familiares levantaron palacetes urbanos adosados sobre la calle principal, superponiendo lenguajes clásicos europeos a los métodos tradicionales de la construcción bengalí.

Figura 2: La calzada colonial adoquinada de 600 metros flanqueada por casas comerciales deshabitadas del siglo XIX.

Síntesis de lenguajes arquitectónicos

Los cincuenta y dos inmuebles que flanquean la calzada de cinco metros de anchura ponen de manifiesto un estilo arquitectónico mestizo denominado colonial indoeuropeo. A diferencia de las haciendas rurales bengalíes rodeadas de amplios vergeles, las viviendas de Panam Nagar forman alineaciones urbanas compactas con muros medianeros compartidos, respondiendo a criterios de trazado urbano habituales en el periodo industrial.

Los maestros albañiles de la zona incorporaron motivos ornamentales occidentales a las prácticas artesanales locales. En los alzados se aprecian pilastras de orden corintio y jónico, montantes semicirculares, forja en barandillas y frontones decorados. Bajo esta ornamentación foránea, el cuerpo resistente está formado por ladrillo cerámico cocido trabado con argamasa de cal, revestido con estuco o decorado con chini-tikri, técnica de mosaico a base de loza y porcelana fragmentada sobre relieves florales.

La configuración espacial de los inmuebles compaginaba las labores mercantiles con la vida doméstica. Los espacios de la planta baja con acceso directo a la vía funcionaban como despachos, tiendas y almacenes seguros para los fardos textiles. Las plantas superiores albergaban las estancias familiares en torno a patios interiores descubiertos que favorecían la ventilación cruzada en el clima monzónico. Las salidas traseras conectaban con acequias auxiliares que facilitaban la estiba de mercancías en barcazas sin entorpecer el tránsito rodado.

Figura 3: Templo histórico de ladrillo y viviendas tradicionales dentro del conjunto monumental de Sonargaon.

Abandono, conservación y patrimonio contemporáneo

El declive definitivo de Panam Nagar se desencadenó a mediados del siglo XX. La partición de la India británica en 1947, que aisló a Bengala Oriental de los circuitos comerciales de Calcuta, provocó un amplio movimiento migratorio. Las tensiones regionales de 1964 y el conflicto bélico de 1965 entre la India y Pakistán motivaron la partida final de las sagas de comerciantes, que abandonaron sus patrimonios inmuebles para trasladarse al otro lado de la frontera.

Con posterioridad, las fincas fueron intervenidas mediante leyes sobre bienes abandonados, quedando desprovistas de cuidados regulares frente a las intensas precipitaciones estacionales. Durante decenios, la vegetación arbustiva enraizó en las cornisas y las carpinterías de madera se deterioraron por la humedad ambiente.

En los primeros años del siglo XXI, las autoridades de Bangladés recuperaron la gestión del enclave para adscribirlo al Departamento de Arqueología. Panam Nagar fue declarado monumento nacional protegido y, en 2006, el Fondo de Monumentos Mundiales lo incluyó en su lista de bienes en peligro. Las intervenciones de restauración actuales persiguen consolidar las estructuras murarias y recuperar los revestimientos de cal para salvaguardar este valioso enclave del comercio histórico de Bengala.