Nirmal Purja: Gurkhasoldaten som omdefinierade alpin snabbhet

Under decennier betraktades bestigningen av de fjorton bergen över 8 000 meter som ett helt livsverk inom alpinsporten. Jerzy Kukuczka behövde nästan åtta år för att nå alla fjorton toppar. Reinhold Messner krävde sexton år. Det enorma fysiska slitaget i dödszonen, där lufttrycket sjunker till en tredjedel av havsnivån, krävde utdragna återhämtningsperioder och försiktig säsongsplanering. Den etablerade normen raserades 2019 när Nirmal Purja, en före detta gurkha och veteran från de brittiska specialstyrkorna, besteg varje åttatusing på sex månader och sex dagar.

Purjas satsning, döpt till Project Possible, krossade etablerade antaganden om acklimatisering, logistisk hastighet och kroppens återhämtningsförmåga på extrem höjd. Genom att förena militär operationsplanering med kommersiell helikopterlogistik och nepalesiska elitklättrare för repdragning tvingade han den internationella klättervärlden att omvärdera vad som är möjligt i extrema bergsmiljöer.

Militär disciplin möter dödszonen

Purja föddes den 25 juli 1983 i Dana, en liten by i distriktet Myagdi i Nepal. År 2003, vid nitton års ålder, tog han värvning i Brigade of Gurkhas, ett infanteriregemente inom den brittiska armén. Sex år senare klarade han de hårda uttagningsproven till Special Boat Service, Royal Navys maritima antiterroristförband. Han blev den förste gurkhan att tjänstgöra i SBS och deltog under ett decennium i hemliga spanings- och stridsuppdrag.

Den militära banan formade ett kompromisslöst förhållningssätt till riskhantering, extrem uthållighet vid sömnbrist och ett intensivt genomförandetempo. Höghöjdsklättring började som avkoppling under militär permission men utvecklades snabbt till en självklar kallelse. År 2014 genomförde Purja sin första större bestigning på Dhaulagiri. Två år senare nådde han toppen av Mount Everest. Under 2018 ledde han, fortfarande i aktiv militärtjänst, en jubileumsexpedition på Everest för att fira Gurkhas hundraårsjubileum och visade då en sällsynt fysiologisk tålighet mot syrebrist. I början av 2019 begärde han avsked från den brittiska försvarsmakten och gav upp sin militära pension för att skriva alpin historia.

Figure 1: Nirmal Purja kontrollerar klätterutrustning inför en rotationsfas på extrem höjd.

Project Possible och de fjorton topparna

Det tidigare hastighetsrekordet för samtliga fjorton åttatusingar låg på sju år, tio månader och sex dagar, satt 2013 av den sydkoreanske klättraren Kim Chang-ho. Purja föreslog att genomföra hela serien på sju månader fördelat på tre geografiska faser: Nepal, Pakistan och Tibet. Traditionella alpina kretsar avfärdade tidsplanen som våghalsig och menade att väderfönster och fysisk utmattning omöjliggjorde sådana bestigningar i snabb följd.

Fas ett inleddes den 23 april 2019 på Annapurna I, allmänt klassat som ett av de mest riskfyllda bergen i Himalaya. Purja nådde toppen, tog sig ner och samordnade omedelbart räddningsinsatsen för den strandsatte malaysiske klättraren Wui Kin Chin. Inom loppet av några veckor följde Dhaulagiri, Kangchenjunga, Mount Everest, Lhotse och Makalu. Mellan den 22 och 24 maj besteg Purja Everest, Lhotse och Makalu inom loppet av fyrtioåtta timmar och slog därmed ett nytt världssnabbhetsrekord. Fotografiet han tog under denna rutt, som visade hundratals klättrare i kö vid Hillary Step på Everest, spreds över hela världen och väckte en global debatt om kommersiell trängsel på berget.

Den andra fasen förde hans team till Pakistan under sommarmonsunen. I juli 2019 klarade Purja av Nanga Parbat, Gasherbrum I, Gasherbrum II, K2 och Broad Peak på endast tjugotre dagar. Den tredje fasen krävde kinesiskt diplomatiskt godkännande för att få tillträde till Shishapangma, som var stängt för utländska expeditioner. Den nepalesiska regeringen förhandlade fram ett särskilt klättertillstånd från de kinesiska myndigheterna. Den 29 oktober 2019 nådde Purja toppen av Shishapangma och slutförde de fjorton bergen på etthundraåttionio dagar.

Figure 2: K2:s bergspyramid i norra Pakistan, vars vintertopp motstod klättrare under flera årtionden.

Att bryta vinterbarriären på K2

Att fullborda de fjorton topparna gav Purja global ryktbarhet, men han vände omedelbart blicken mot den sista stora olösta gåtan i Himalaya: K2 på vintern. Med sina 8 611 meter på gränsen mellan Pakistan och Kina plågas K2 under vintern av orkanvindar och temperaturer under minus sextio grader Celsius. Sedan det första vinterförsöket 1987 hade över trettio expeditioner misslyckats, och inget team hade nått högre än 7 650 meter.

I januari 2021 slog Purja samman sina krafter i baslägret med Mingma Gyalje Sherpas expedition. I insikt om att splittrade team ökade olycksrisken beslutade de tio nepalesiska klättrarna att samarbeta och säkrade tillsammans rutten genom Svarta pyramiden och den fruktade Bottleneck-ravinen. Den 16 januari 2021, under ett sällsynt högtrycksfönster, samlades gruppen tio meter under toppen. Sjungande Nepals nationalsång klev alla tio klättrare upp på K2:s högsta punkt tillsammans klockan 16:58 lokal tid. Purja klättrade utan syrgas och bevisade att den mänskliga lungkapaciteten klarar vinterns extrema hypoxi på K2. Den historiska bedriften placerade nepalesiska bergsbestigare i centrum för internationell alpinism och bröt deras historiska roll som enbart bärare och hjälpare åt utländska expeditioner.

Figure 3: Godwin-Austen-glaciären som leder mot K2 och Broad Peak i norra Pakistan.

Lavinkatastrofen på Broad Peak och det alpina arvet

Purja fortsatte att tänja gränserna för alpin klättring även efter K2. Han besteg samtliga fjorton åttatusenmetersberg utan extra syrgas på två år och etthundrafemtio dagar, ett rekord som förblir oslaget. Hans tidigare snabbhetsrekord med syrgas stod sig till 2023, då Kristin Harila och Tenjen Sherpa fullbordade rutten på nittiotvå dagar, baserat på den logistik och det tempo som Purja hade brutit mark för.

Den 30 juli 2026 inträffade en katastrof på Broad Peak i Karakoram. Medan han ledde en internationell expedition på branterna ovanför läger 3 utlöstes en massiv flaklavin över klätterleden. Snömassorna svepte genom expeditionskorridoren och dödade Purja samt nio andra klättrare. Tragedin påminde om de ständiga farorna i Karakoram, där föränderliga glaciärer och oberäkneliga snölager sätter även världens mest erfarna expeditionsledare inför dödliga risker.

Nirmal Purja förändrade den moderna alpinsporten i grunden. Han avfärdade föreställningen om att expeditioner till extrema höjder måste gå långsamt, etablerade nepalesiska klättrare i den globala ledningen och visade hur militär disciplin kan omforma mänsklig utforskning vid fysiologins yttersta gräns.