Nirmal Purja: O soldado gurkha que redefiniu a velocidade alpina

Durante décadas, o montanhismo de grande altitude considerou a escalada dos catorze picos acima dos 8.000 metros como a obra de uma vida inteira. Jerzy Kukuczka levou quase oito anos para concluir os catorze cumes. Reinhold Messner precisou de dezesseis anos. O desgaste biológico na zona da morte, onde a pressão atmosférica cai para um terço do nível do mar, exigia longos intervalos de recuperação e uma cautelosa gestão sazonal. Esse modelo caiu por terra em 2019 quando Nirmal Purja, ex-gurkha e veterano das forças especiais britânicas, escalou todos os oito mil em seis meses e seis dias.

O projeto idealizado por Purja, batizado de Project Possible, quebrou paradigmas sobre aclimatação, velocidade de deslocamento e capacidade física de regeneração em altitudes extremas. Ao combinar a doutrina militar com o apoio de helicópteros comerciais e equipes de elite nepalesas na fixação de cordas, ele obrigou a comunidade alpina global a reconsiderar o que era factível no montanhismo de elite.

Disciplina militar diante da zona da morte

Purja nasceu em 25 de julho de 1983 em Dana, um pequeno vilarejo no distrito de Myagdi, no Nepal. Em 2003, aos dezenove anos, ingressou na Brigada de Gurkhas, regimento de infantaria do exército britânico. Seis anos mais tarde, superou o processo seletivo do Special Boat Service, a unidade marítima de contraterrorismo da Marinha Real Britânica. Tornou-se o primeiro gurkha a servir no SBS, atuando durante uma década em operações secretas de reconhecimento e combate.

A trajetória militar consolidou nele uma gestão disciplinada do risco, grande resistência à privação de sono e um ritmo operacional veloz. O montanhismo de altitude teve início como passatempo durante as licenças do serviço militar, transformando-se rapidamente em uma vocação definitiva. Em 2014, Purja realizou sua primeira grande ascensão no Dhaulagiri. Dois anos depois, alcançou o cume do Monte Everest. Em 2018, ainda no serviço ativo, liderou uma expedição em homenagem ao centenário dos Gurkhas no Everest, demonstrando rara adaptação física ao estresse hipóxico. No início de 2019, pediu baixa das forças armadas britânicas, renunciando à sua pensão militar para buscar uma marca histórica.

Figure 1: Nirmal Purja avaliando o material técnico antes de uma rotação em grande altitude.

Project Possible e os catorze oito mil

O recorde anterior de velocidade para escalar os catorze picos acima de 8.000 metros pertencia ao alpinista sul-coreano Kim Chang-ho, que em 2013 o fixou em sete anos, dez meses e seis dias. Purja propôs concluir o percurso em sete meses, estruturado em três etapas: Nepal, Paquistão e Tibete. Os setores tradicionais do montanhismo descartaram o cronograma como imprudente, argumentando que as janelas de clima adverso e a exaustão tornavam impossíveis escaladas em série.

A primeira fase teve início em 23 de abril de 2019 no Annapurna I, frequentemente apontado como o pico mais perigoso do Himalaia. Purja alcançou o topo, desceu e coordenou imediatamente o resgate do montanhista malaio Wui Kin Chin, que se encontrava isolado na montanha. Em poucas semanas, somou Dhaulagiri, Kangchenjunga, Monte Everest, Lhotse e Makalu. Entre 22 e 24 de maio, esteve nos cumes do Everest, Lhotse e Makalu em um intervalo de quarenta e oito horas, estabelecendo um recorde mundial de velocidade. A foto tirada por ele nesse período, revelando uma fila de centenas de montanhistas parados no Degrau Hillary do Everest, estampou capas de jornais pelo mundo e impulsionou o debate sobre a saturação comercial da montanha.

A segunda fase levou a equipe ao Paquistão durante a estação de monções. Em julho de 2019, Purja completou Nanga Parbat, Gasherbrum I, Gasherbrum II, K2 e Broad Peak em apenas vinte e três dias. A terceira fase dependia de autorização diplomática chinesa para ingressar no Shishapangma, que estava fechado para montanhistas estrangeiros. O governo do Nepal interveio diretamente, obtendo das autoridades chinesas uma autorização especial. Em 29 de outubro de 2019, Purja atingiu o cume do Shishapangma, fechando o ciclo das catorze montanhas em cento e oitenta e nove dias.

Figure 2: A pirâmide do K2 no norte do Paquistão, cuja escalada no inverno desafiou montanhistas durante décadas.

A superação dos limites de inverno no K2

A conclusão dos catorze picos rendeu projeção mundial a Purja, que logo mirou o último grande enigma do montanhismo asiático: o K2 no inverno. Com 8.611 metros na divisa entre o Paquistão e a China, o K2 enfrenta no inverno ventos com força de furacão e temperaturas inferiores a sessenta graus negativos. Desde a primeira tentativa no inverno em 1987, mais de trinta expedições haviam falhado, sem que nenhuma ultrapassasse os 7.650 metros.

Em janeiro de 2021, Purja juntou forças no acampamento-base com a expedição liderada por Mingma Gyalje Sherpa. Entendendo que equipes separadas multiplicavam os perigos, os dez montanhistas nepaleses uniram operações, fixando cordas ao longo da Pirâmide Negra e do temido gargalo do Bottleneck. Em 16 de janeiro de 2021, aproveitando uma breve janela climática de alta pressão, o grupo se reuniu dez metros abaixo do topo. Cantando o hino nacional do Nepal, os dez alpinistas pisaram juntos no ponto mais alto do K2 às 16h58 no horário local. Purja subiu sem auxílio de oxigênio engarrafado, provando que a capacidade pulmonar humana resiste à hipóxia severa do inverno no K2. O feito colocou os nepaleses na liderança das realizações alpinas, superando o antigo papel de mero suporte logístico para clientes estrangeiros.

Figure 3: O corredor do glaciar Godwin-Austen que conduz ao K2 e ao Broad Peak no norte do Paquistão.

A avalanche no Broad Peak e o legado alpino

Purja seguiu estabelecendo novos recordes no montanhismo após o K2. Ele escalou os catorze picos de 8.000 metros sem oxigênio suplementar em dois anos e cento e cinquenta dias, um marco que permanece invicto. Sua marca histórica na rota com oxigênio perdurou até 2023, quando Kristin Harila e Tenjen Sherpa completaram o circuito em noventa e dois dias, baseando-se no modelo logístico e no ritmo de progressão desenvolvidos por Purja.

Em 30 de julho de 2026, a tragédia ocorreu nas encostas do Broad Peak, no Caracórum. Ao guiar uma expedição internacional nas encostas acima do acampamento 3, uma grande avalanche de placa se desprendeu sobre a rota de subida. A massa de neve varreu o corredor da expedição, provocando a morte de Purja e de outros nove alpinistas. O acidente evidenciou a extrema severidade do Caracórum, onde a dinâmica das geleiras e a instabilidade da neve impõem riscos severos até mesmo aos guias mais tarimbados.

Purja transformou o montanhismo moderno. Ele superou o dogma das expedições excessivamente lentas, posicionou os guias nepaleses como líderes de expedições globais e provou como o planejamento militar pode expandir a exploração humana nos limites da resistência biológica.