Nirmal Purja: Il soldato gurkha che ha rivoluzionato la velocità alpina

Per decenni l’alpinismo di alta quota ha considerato l’ascensione delle quattordici cime sopra gli 8.000 metri come il lavoro di un’intera esistenza. Jerzy Kukuczka impiegò quasi otto anni per completare tutti i quattordici giganti. Reinhold Messner ne richiese sedici. Il logorio fisico della zona della morte, dove la pressione atmosferica precipita a un terzo rispetto al livello del mare, imponeva lunghi tempi di recupero e una prudente programmazione stagionale. Questo principio è crollato nel 2019 quando Nirmal Purja, ex militare gurkha e veterano delle forze speciali britanniche, ha scalato ogni singolo ottomila in sei mesi e sei giorni.

Il piano di Purja, chiamato Project Possible, ha scardinato i paradigmi consolidati su acclimatazione, velocità logistica e limiti fisici di recupero in alta quota. Combinando la pianificazione militare con il trasporto commerciale in elicottero e squadre nepalesi d’élite per la posa delle corde fisse, ha costretto l’alpinismo mondiale a ripensare radicalmente quanto fosse realizzabile negli ambienti più estremi della Terra.

La disciplina militare incontra la zona della morte

Purja è nato il 25 luglio 1983 a Dana, un piccolo villaggio nel distretto di Myagdi in Nepal. Nel 2003, all’età di diciannove anni, si è arruolato nella Brigata dei Gurkha, celebre reggimento di fanteria dell’esercito britannico. Sei anni più tardi ha superato le durissime selezioni per il Special Boat Service, l’unità speciale antiterrorismo navale della Royal Navy. È diventato il primo gurkha della storia a prestare servizio nello SBS, operando per dieci anni in missioni coperte di ricognizione e combattimento.

L’addestramento militare ha forgiato in lui un metodo inflessibile nella gestione del rischio, una resistenza fuori dal comune alla privazione di sonno e una rapidità d’azione costante. L’alpinismo d’alta quota è iniziato come svago durante le licenze di servizio, trasformandosi ben presto in una determinazione assoluta. Nel 2014 Purja ha completato la sua prima scalata sul Dhaulagiri. Due anni dopo ha raggiunto la vetta dell’Everest. Nel 2018, ancora in servizio attivo, ha guidato una spedizione per celebrare il centenario dei Gurkha sull’Everest, mettendo in luce un’eccezionale tolleranza fisiologica all’ipossia. All’inizio del 2019 si è congedato dalle forze armate britanniche, rinunciando alla pensione militare per tentare un’impresa senza precedenti.

Figure 1: Nirmal Purja durante la verifica dei materiali tecnici prima di una rotazione in alta montagna.

Project Possible e i quattordici ottomila

Il record precedente di velocità per scalare i quattordici ottomila era di sette anni, dieci mesi e sei giorni, stabilito nel 2013 dall’alpinista sudcoreano Kim Chang-ho. Purja si è proposto di chiudere l’intero circuito in sette mesi attraverso tre fasi operative: Nepal, Pakistan e Tibet. Gli ambienti accademici e tradizionali dell’alpinismo bollarono l’iniziativa come avventata, sostenendo che le finestre meteorologiche e il progressivo affaticamento rendessero impossibili ascensioni così ravvicinate.

La prima fase si è aperta il 23 aprile 2019 sull’Annapurna I, unanimemente ritenuto uno dei massicci più insidiosi dell’Himalaya. Purja ha toccato la vetta, è ridisceso e ha subito organizzato il soccorso per l’alpinista malese Wui Kin Chin rimasto bloccato in parete. In poche settimane ha salito Dhaulagiri, Kangchenjunga, Everest, Lhotse e Makalu. Tra il 22 e il 24 maggio, Purja ha raggiunto le vette di Everest, Lhotse e Makalu in un intervallo di sole quarantotto ore, stabilendo un nuovo record mondiale di velocità. Lo scatto fotografico realizzato durante quella salita, che ritraeva centinaia di scalatori in coda sull’Hillary Step dell’Everest, ha fatto il giro del pianeta accendendo un dibattito globale sul sovraffollamento commerciale della montagna.

La seconda fase ha portato il team in Pakistan durante il monsone estivo. Nel luglio 2019 Purja ha salito Nanga Parbat, Gasherbrum I, Gasherbrum II, K2 e Broad Peak in appena ventitré giorni. La terza fase richiedeva il nulla osta diplomatico del governo cinese per accedere allo Shishapangma, chiuso agli stranieri. Il governo nepalese è intervenuto ufficialmente, ottenendo dalle autorità cinesi un permesso speciale di scalata. Il 29 ottobre 2019 Purja ha toccato la vetta dello Shishapangma, completando la serie dei quattordici ottomila in centottantanove giorni.

Figure 2: La piramide del K2 nel nord del Pakistan, la cui vetta invernale ha respinto spedizioni internazionali per decenni.

Il superamento dei limiti invernali sul K2

La conquista dei quattordici ottomila ha garantito a Purja una fama mondiale, ma l’alpinista ha subito puntato all’ultimo grande enigma irrisolto delle vette asiatiche: la salita invernale del K2. Con i suoi 8.611 metri lungo il confine tra Pakistan e Cina, il K2 registra in inverno venti di burrasca e temperature inferiori ai sessanta gradi sotto zero. Dal primo tentativo invernale del 1987, più di trenta spedizioni si erano infrante contro la montagna, senza che alcuna squadra riuscisse a superare quota 7.650 metri.

Nel gennaio 2021 Purja ha unito le forze al campo base con la spedizione guidata da Mingma Gyalje Sherpa. Consapevoli che dividere le forze avrebbe portato al disastro, i dieci scalatori nepalesi hanno stretto un patto di collaborazione, attrezzando insieme i passaggi della Piramide Nera e del famigerato Bottleneck. Il 16 gennaio 2021, sfruttando una finestra anticiclonica provvidenziale, il gruppo si è ricongiunto a dieci metri dalla cima. Cantando l’inno nazionale nepalese, tutti e dieci gli alpinisti hanno messo piede insieme sulla vetta del K2 alle 16:58 locali. Purja ha scalato senza l’ausilio di bombole d’ossigeno, dimostrando che la fisiologia umana può resistere all’ipossia invernale del K2. Quell’ascesa ha collocato gli alpinisti nepalesi ai vertici della storia dell’alpinismo, superando definitivamente il ruolo ausiliario di supporto ai clienti stranieri.

Figure 3: La via sul ghiacciaio Godwin-Austen verso il K2 e il Broad Peak nel nord del Pakistan.

La valanga sul Broad Peak e l’eredità himalayana

Purja ha continuato a riscrivere i riferimenti dell’alpinismo dopo l’impresa sul K2. Ha scalato tutti i quattordici ottomila senza ossigeno supplementare in due anni e centocinquanta giorni, un primato rimasto imbattuto. Il suo tempo di riferimento con ossigeno ha resistito fino al 2023, quando Kristin Harila e Tenjen Sherpa hanno percorso i quattordici picchi in novantadue giorni, sfruttando la logistica e il ritmo operativo aperti da Purja.

Il 30 luglio 2026 una tragedia si è consumata sulle pendici del Broad Peak nel Karakoram. Mentre accompagnava una cordata internazionale sui pendii sopra campo 3, una violenta valanga a lastroni si è staccata lungo la via di salita. La massa nevosa ha travolto il corridoio della spedizione, uccidendo Purja e altri nove alpinisti. Il disastro ha ricordato la severità perenne del Karakoram, dove l’instabilità delle nevi e il dinamismo glaciale mettono a repentaglio anche i capispedizione più esperti al mondo.

Nirmal Purja ha lasciato un segno profondo nell’alpinismo contemporaneo. Ha smontato la convinzione che le grandi salite d’alta quota dovessero essere lente, ha promosso gli alpinisti nepalesi alla guida delle spedizioni mondiali e ha provato che l’organizzazione militare può spingere l’esplorazione umana ai confini fisiologici del possibile.