Nirmal Purja: Le soldat gurkha qui a redéfini la vitesse alpine

Pendant des décennies, l’alpinisme de haute altitude a considéré l’ascension des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres comme l’œuvre de toute une vie. Jerzy Kukuczka a consacré près de huit ans pour réussir ce grand chelem. Reinhold Messner y a passé seize années. Le coût physiologique de la zone de la mort, où la pression atmosphérique chute au tiers de celle du niveau de la mer, imposait de longues périodes de récupération et une logistique saisonnière prudente. Cette norme s’est effondrée en 2019 lorsque Nirmal Purja, ancien Gurkha et vétéran des forces spéciales britanniques, a gravi tous les huit mille en six mois et six jours.

Le projet de Purja, baptisé Project Possible, a démantelé les certitudes établies sur l’acclimatation, la vitesse opérationnelle et les limites physiologiques de la récupération en altitude. En combinant la planification militaire avec la logistique commerciale par hélicoptère et des équipes d’élite népalaises d’équipement de cordes, il a contraint l’alpinisme international à reconsidérer ce qui était réalisable dans les environnements de haute montagne.

La discipline militaire face à la zone de la mort

Purja est né le 25 juillet 1983 à Dana, un petit village du district de Myagdi au Népal. En 2003, à l’âge de dix-neuf ans, il s’est engagé dans la Brigade des Gurkhas, un régiment d’infanterie de l’armée britannique. Six ans plus tard, il a réussi les épreuves de sélection du Special Boat Service, l’unité maritime antiterroriste d’élite de la Royal Navy. Il est devenu le premier Gurkha à servir au sein du SBS, menant pendant une décennie des opérations de reconnaissance clandestine et de combat.

La vie militaire lui a forgé une approche rigoureuse de la gestion des risques, une endurance extrême face à la privation de sommeil et une rapidité d’exécution sans faille. L’alpinisme de haute altitude a commencé comme une simple détente pendant ses congés militaires avant de devenir une véritable vocation. En 2014, Purja a réussi sa première grande ascension au Dhaulagiri. Deux ans plus tard, il atteignait le sommet de l’Everest. En 2018, alors toujours en service actif, il a dirigé une expédition célébrant le centenaire des Gurkhas sur l’Everest, prouvant une résistance physiologique exceptionnelle à l’hypoxie. Début 2019, il a démissionné de l’armée britannique en renonçant à sa pension militaire afin de tenter de marquer l’histoire de l’alpinisme.

Figure 1: Nirmal Purja préparant son équipement d’alpinisme avant une rotation en haute altitude.

Project Possible et les quatorze sommets

Le record de vitesse précédent pour gravir les quatorze huit mille était de sept ans, dix mois et six jours, établi en 2013 par l’alpiniste sud-coréen Kim Chang-ho. Purja s’est fixé pour objectif de boucler le circuit en sept mois à travers trois phases géographiques: le Népal, le Pakistan et le Tibet. Les milieux alpins traditionnels ont d’abord qualifié ce calendrier de téméraire, jugeant que l’attente des fenêtres météo et l’épuisement physique rendaient impossibles de telles ascensions consécutives.

La première phase a débuté le 23 avril 2019 sur l’Annapurna I, réputé parmi les sommets les plus périlleux de l’Himalaya. Purja a atteint le sommet, est redescendu et a aussitôt coordonné le sauvetage de l’alpiniste malaisien Wui Kin Chin en détresse. En quelques semaines, il a enchaîné le Dhaulagiri, le Kangchenjunga, l’Everest, le Lhotse et le Makalu. Entre le 22 et le 24 mai, Purja s’est hissé sur les sommets de l’Everest, du Lhotse et du Makalu en seulement quarante-huit heures, signant un record mondial de vitesse. Sa photographie prise durant cette traversée, montrant une longue file d’alpinistes bloqués sur le ressaut Hillary, a fait la une des journaux du monde entier et déclenché un vaste débat sur la surfréquentation de l’Everest.

La deuxième phase a conduit son équipe au Pakistan durant la mousson d’été. En juillet 2019, Purja a gravi le Nanga Parbat, le Gasherbrum I, le Gasherbrum II, le K2 et le Broad Peak en vingt-trois jours. La troisième phase nécessitait une autorisation diplomatique spéciale de Pékin pour accéder au Shishapangma, fermé aux étrangers. Grâce à l’intervention du gouvernement népalais, les autorités chinoises ont accordé un permis exceptionnel. Le 29 octobre 2019, Purja atteignait le sommet du Shishapangma, bouclant le circuit des quatorze sommets en cent quatre-vingt-neuf jours.

Figure 2: La pyramide rocheuse du K2 dans le nord du Pakistan, dont l’ascension hivernale avait repoussé les alpinistes pendant des décennies.

Repousser les limites hivernales sur le K2

Bien que la réalisation des quatorze sommets lui ait conféré une renommée planétaire, Purja s’est attaqué au dernier grand défi de l’alpinisme himalayen: le K2 en hiver. Culminant à 8 611 mètres sur la frontière entre le Pakistan et la Chine, le K2 subit en hiver des vents d’une violence inouïe et des températures descendant sous les moins soixante degrés Celsius. Depuis la première tentative hivernale en 1987, plus de trente expéditions avaient échoué, sans qu’aucune équipe ne dépasse 7 650 mètres.

En janvier 2021, Purja s’est associé au camp de base du K2 à l’expédition menée par Mingma Gyalje Sherpa. Conscients que la dispersion des forces menait à l’échec, les dix grimpeurs népalais ont uni leurs efforts, fixant les cordes à travers la Pyramide noire et le redoutable couloir du Bottleneck. Le 16 janvier 2021, profitant d’une rare fenêtre anticyclonique, l’équipe s’est regroupée dix mètres sous la crête sommitale. En entonnant l’hymne national népalais, les dix alpinistes ont franchi ensemble le sommet du K2 à 16h58, heure locale. Purja a grimpé sans oxygène en bouteille, démontrant que l’organisme humain pouvait résister à l’hypoxie hivernale extrême du K2. Cette première historique a placé les alpinistes népalais au premier plan de l’alpinisme mondial, dépassant leur rôle traditionnel de soutien logistique pour les clients étrangers.

Figure 3: Le glacier Godwin-Austen ouvrant l’accès vers le K2 et le Broad Peak dans le nord du Pakistan.

L’avalanche du Broad Peak et l’héritage alpin

Purja a continué d’établir de nouvelles références après le K2. Il a gravi l’ensemble des quatorze huit mille sans oxygène d’appoint en deux ans et cent cinquante jours, un record qui demeure inégalé. Sa référence de vitesse avec oxygène est restée en place jusqu’en 2023, lorsque Kristin Harila et Tenjen Sherpa ont parcouru les quatorze sommets en quatre-vingt-douze jours, en s’appuyant sur les méthodes logistiques et le rythme opérationnel tracés par Purja.

Le 30 juillet 2026, la tragédie a frappé sur le Broad Peak dans le massif du Karakoram. Alors qu’il guidait une cordée internationale sur les pentes supérieures au-dessus du camp 3, une avalanche massive s’est détachée sur l’itinéraire de montée. La coulée a balayé le couloir d’ascension, provoquant la mort de Purja et de neuf autres alpinistes. Cette disparition a rappelé la sévérité permanente du Karakoram, où l’évolution des glaciers et l’instabilité du manteau neigeux exposent même les montagnards les plus chevronnés à des périls extrêmes.

Purja a laissé une empreinte déterminante sur l’histoire de la montagne. Il a balayé le mythe de la lenteur inhérente aux expéditions en haute altitude, hissé les grimpeurs népalais au rang de chefs d’expédition internationaux et démontré comment la précision tactique militaire pouvait redéfinir l’exploration humaine aux frontières physiologiques du possible.