Nirmal Purja: El soldado gurka que transformó la velocidad alpina

Durante décadas, el montañismo de gran altitud consideró la ascensión de las catorce cumbres superiores a los 8.000 metros como la obra de toda una vida. Jerzy Kukuczka necesitó casi ocho años para completar las catorce cimas. Reinhold Messner requirió dieciséis años. El desgaste físico en la zona de la muerte, donde la presión atmosférica cae a un tercio del nivel del mar, imponía extensos periodos de recuperación y una prudente logística estacional. Ese paradigma se derrumbó en 2019 cuando Nirmal Purja, exgurka y veterano de las fuerzas especiales británicas, escaló cada uno de los catorce ochomiles en seis meses y seis días.

El proyecto de Purja, denominado Project Possible, desmanteló las suposiciones tradicionales sobre la aclimatación, la velocidad logística y la capacidad física de regeneración en alturas extremas. Al combinar la planificación táctica militar con el transporte comercial en helicóptero y cuadrillas nepalíes de élite para la fijación de cuerdas, obligó a la comunidad alpina internacional a replantearse los límites de lo realizable en la alta montaña.

Disciplina militar ante la zona de la muerte

Purja nació el 25 de julio de 1983 en Dana, una pequeña aldea del distrito nepalí de Myagdi. En 2003, a los diecinueve años, ingresó en la Brigada de Gurkas, un regimiento de infantería del ejército británico. Seis años después, superó el proceso de selección del Special Boat Service, la unidad marítima antiterrorista de la Royal Navy. Se convirtió en el primer gurka en integrarse en el SBS, donde completó una década en misiones de reconocimiento encubierto y combate.

La carrera militar forjó en él un enfoque inflexible de la gestión del riesgo, gran tolerancia a la privación de sueño y un ritmo de ejecución muy dinámico. El alpinismo de altitud comenzó como esparcimiento durante sus permisos de servicio, pero pronto se transformó en una vocación absoluta. En 2014, Purja completó su primera gran ascensión en el Dhaulagiri. Dos años después alcanzó la cumbre del Everest. En 2018, aún en servicio activo, dirigió una expedición conmemorativa del centenario gurka en el Everest, demostrando una inusual resistencia fisiológica a la hipoxia severa. A comienzos de 2019 solicitó la baja voluntaria de las fuerzas armadas británicas, renunciando a su pensión militar para intentar una hazaña histórica.

Figure 1: Nirmal Purja inspeccionando su equipo de escalada antes de una rotación en alta montaña.

Project Possible y las catorce cumbres

El récord previo de velocidad para completar los catorce ochomiles pertenecía al alpinista surcoreano Kim Chang-ho, quien en 2013 lo estableció en siete años, diez meses y seis días. Purja planteó concluir el desafío en siete meses divididos en tres etapas geográficas: Nepal, Pakistán y Tíbet. Voces veteranas del alpinismo clásico calificaron la propuesta de temeraria, aduciendo que la escasez de ventanas meteorológicas y el agotamiento fisiológico hacían inviable una sucesión semejante de ascensiones.

La primera fase arrancó el 23 de abril de 2019 en el Annapurna I, reconocido como una de las montañas más traicioneras de la cordillera del Himalaya. Purja alcanzó la cumbre, descendió e inmediatamente organizó y lideró el rescate del montañero malasio Wui Kin Chin. En cuestión de semanas encadenó el Dhaulagiri, el Kangchenjunga, el Everest, el Lhotse y el Makalu. Entre el 22 y el 24 de mayo, coronó el Everest, el Lhotse y el Makalu en un margen de tan solo cuarenta y ocho horas, fijando un récord mundial de velocidad. La célebre fotografía que tomó durante aquella travesía, con una multitud de escaladores esperando en fila india en el escalón Hillary, dio la vuelta al mundo e impulsó un debate global sobre la saturación comercial del Everest.

La segunda fase trasladó a su grupo a Pakistán durante el monzón veraniego. En julio de 2019, Purja completó el Nanga Parbat, el Gasherbrum I, el Gasherbrum II, el K2 y el Broad Peak en apenas veintitrés días. La tercera fase exigía un permiso diplomático del gobierno chino para ingresar al Shishapangma, que permanecía cerrado al turismo extranjero. La intermediación del gobierno de Nepal resultó decisiva para que las autoridades chinas concedieran un pase extraordinario. El 29 de octubre de 2019, Purja holló la cima del Shishapangma, sellando la travesía de las catorce cumbres en ciento ochenta y nueve días.

Figure 2: La pirámide escarpada del K2 en el norte de Pakistán, cuya cumbre invernal resistió a los alpinistas durante decenios.

Rompiendo la barrera invernal en el K2

La culminación de los catorce picos le otorgó notoriedad internacional, pero Purja decidió medirse con el último enigma pendiente del himalayismo: el K2 durante la estación fría. Situado a 8.611 metros en la frontera entre Pakistán y China, el K2 registra en invierno vientos huracanados y temperaturas que caen por debajo de los sesenta grados bajo cero. Desde la primera tentativa invernal en 1987, más de treinta expediciones habían fracasado, sin que ningún grupo lograra superar los 7.650 metros.

En enero de 2021, Purja acordó sumar fuerzas en el campo base con la expedición comandada por Mingma Gyalje Sherpa. Entendiendo que la fragmentación garantizaba el fracaso, los diez montañeros nepalíes coordinaron sus recursos e instalaron cuerdas fijas a través de la Pirámide Negra y el temido estrechamiento del Cuello de Botella. El 16 de enero de 2021, aprovechando una breve ventana anticiclónica, el equipo se agrupó a diez metros de la cúspide. Entonando el himno de Nepal, los diez alpinistas pisaron al unísono la cima del K2 a las 16:58 horas locales. Purja ascendió sin suministro de oxígeno embotellado, evidenciando la capacidad pulmonar humana para afrontar la hipoxia extrema invernal del K2 sin gas artificial. Aquella cima situó a los sherpas y escaladores nepalíes en el centro del prestigio alpino mundial, superando el rol auxiliar histórico al servicio de clientes foráneos.

Figure 3: La ruta sobre el glaciar Godwin-Austen rumbo al K2 y al Broad Peak en el norte de Pakistán.

La avalancha en el Broad Peak y el legado alpino

Purja no interrumpió su búsqueda de nuevos hitos deportivos tras conquistar el K2. Completó las catorce cimas de más de 8.000 metros sin oxígeno embotellado en dos años y ciento cincuenta días, un registro que sigue vigente como récord absoluto. Su marca previa con oxígeno complementario se mantuvo hasta 2023, cuando Kristin Harila y Tenjen Sherpa completaron la serie en noventa y dos días, aplicando las innovaciones de ruta y logística que Purja había introducido.

El 30 de julio de 2026, la fatalidad lo alcanzó en las laderas del Broad Peak, en el Karakórum. Mientras guiaba a una expedición internacional por encima del campo 3, una inmensa placa de nieve se desprendió sobre el trazado de la ruta. La avalancha barrió el corredor de ascenso y causó la muerte de Purja y de otros nueve montañeros. El siniestro puso de relieve la crudeza constante del Karakórum, donde la evolución de las masas glaciares y la inestabilidad de las pendientes nevadas desafían incluso a los guías más experimentados del planeta.

Nirmal Purja revolucionó el alpinismo contemporáneo. Derrumbó la creencia de que las expediciones a gran altitud debían ser forzosamente lentas, consolidó a los escaladores nepalíes en la élite directiva de la montaña y demostró que la metodología militar puede transformar la exploración en los límites de la resistencia humana.