Nirmal Purja: Der Gurkha-Soldat, der das Höhenbergsteigen neu definierte

Über Jahrzehnte hinweg galt die Besteigung der vierzehn Gipfel über 8.000 Metern als Lebenswerk. Jerzy Kukuczka benötigte fast acht Jahre, um alle vierzehn Berge zu bezwingen. Reinhold Messner brauchte sechzehn Jahre. Die physische Belastung in der Todeszone, in der der Luftdruck auf ein Drittel des Meeresspiegels sinkt, erzwang lange Erholungsphasen und vorsichtige saisonale Planungen. Diese Doktrin brach 2019 zusammen, als Nirmal Purja, ein ehemaliger Gurkha und Veteran der britischen Spezialeinheiten, jeden Achttausender in sechs Monaten und sechs Tagen bestieg.

Purjas Unternehmung mit dem Namen Project Possible widerlegte langjährige Annahmen über Akklimatisierung, logistische Geschwindigkeit und die physiologischen Belastungsgrenzen bei der Regeneration in extremer Höhe. Durch die Verbindung militärischer Operationsplanung mit kommerzieller Hubschrauberlogistik und nepalesischen Elite-Fixseilteams zwang er die internationale Bergsteigergemeinschaft zu einem grundlegenden Umdenken darüber, was im extremen Hochgebirge machbar ist.

Militärische Disziplin trifft auf die Todeszone

Purja wurde am 25. Juli 1983 in Dana geboren, einem kleinen Dorf im nepalesischen Distrikt Myagdi. Im Jahr 2003 trat er im Alter von neunzehn Jahren in die Brigade of Gurkhas ein, ein Infanterieregiment der British Army. Sechs Jahre später bestand er das Auswahlverfahren für den Special Boat Service, die maritime Antiterroreinheit der Royal Navy. Er diente als erster Gurkha im SBS und nahm über ein Jahrzehnt hinweg an verdeckten Aufklärungs- und Kampfeinsätzen teil.

Die militärische Dienstzeit prägte seinen rigorosen Umgang mit Risiken, seine Ausdauer bei extremem Schlafmangel und sein hohes Handlungstempo. Das Höhenbergsteigen begann zunächst als Freizeitbeschäftigung während des Militärurlaubs, entwickelte sich jedoch rasch zu einer festen Passion. 2014 gelang ihm die Erstbesteigung des Dhaulagiri. Zwei Jahre später stand er auf dem Gipfel des Mount Everest. 2018 leitete er noch während des aktiven Dienstes eine Expedition zur Hundertjahrfeier der Gurkhas am Everest und bewies dabei eine außergewöhnliche physiologische Widerstandskraft gegen Sauerstoffmangel. Anfang 2019 quittierte er den Dienst bei den britischen Streitkräften und gab seinen Pensionsanspruch auf, um Alpingeschichte zu schreiben.

Figure 1: Nirmal Purja bei der Inspektion seiner Bergausrüstung vor einer alpinen Höhenrotation.

Project Possible und die vierzehn Achttausender

Die bis dahin schnellste Besteigung aller vierzehn Achttausender lag bei sieben Jahren, zehn Monaten und sechs Tagen, aufgestellt vom südkoreanischen Bergsteiger Kim Chang-ho im Jahr 2013. Purja plante, die Serie in sieben Monaten über drei Phasen hinweg zu vollenden: in Nepal, Pakistan und Tibet. Kritiker in traditionellen Alpinkreisen taten den Zeitplan als leichtsinnig ab und argumentierten, dass Wetterfenster und körperliche Erschöpfung aufeinanderfolgende Besteigungen ausschlössen.

Die erste Phase begann am 23. April 2019 an der Annapurna I, die gemeinhin als einer der gefährlichsten Berge des Himalaya gilt. Purja erreichte den Gipfel, stieg ab und koordinierte unverzüglich eine Rettungsaktion für den in Bergnot geratenen malaysischen Bergsteiger Wui Kin Chin. Binnen weniger Wochen folgten Dhaulagiri, Kangchendzönga, Mount Everest, Lhotse und Makalu. Zwischen dem 22. und 24. Mai bestieg Purja den Everest, den Lhotse und den Makalu innerhalb von achtundvierzig Stunden und stellte damit einen Geschwindigkeitsweltrekord auf. Seine Fotografie aus jenen Tagen, die hunderte Bergsteiger im Stau am Hillary Step des Everest zeigte, ging um die Welt und löste eine internationale Debatte über die Kommerzialisierung des Everest aus.

Die zweite Phase führte sein Team während des Sommermonsuns nach Pakistan. Im Juli 2019 bezwang Purja den Nanga Parbat, Gasherbrum I, Gasherbrum II, K2 und Broad Peak innerhalb von nur dreiundzwanzig Tagen. Die dritte Phase erforderte eine diplomatische Sondergenehmigung Chinas für den Shishapangma, der für ausländische Bergsteiger gesperrt war. Auf Vermittlung der nepalesischen Regierung erteilten die chinesischen Behörden eine Ausnahmegenehmigung. Am 29. Oktober 2019 erreichte Purja den Gipfel des Shishapangma und schloss die Runde der vierzehn Achttausender nach einhundertneunundachtzig Tagen erfolgreich ab.

Figure 2: Die Felspyramide des K2 im Norden Pakistans, an deren Winterbesteigung Generationen von Alpinisten scheiterten.

Durchbruch an den Wintergrenzen des K2

Der Abschluss aller vierzehn Achttausender brachte weltweite Aufmerksamkeit, doch Purja wandte sich dem letzten ungelösten Rätsel des Himalaya-Bergsteigens zu: dem K2 im Winter. Mit 8.611 Metern an der Grenze zwischen Pakistan und China gelegen, herrschen am K2 im Winter Orkanwinde und Temperaturen von unter minus sechzig Grad Celsius. Seit dem ersten Winterversuch 1987 waren über dreißig Expeditionen gescheitert; keine Mannschaft war jemals höher als 7.650 Meter gelangt.

Im Januar 2021 schloss sich Purja im Basislager des K2 mit der Expedition von Mingma Gyalje Sherpa zusammen. In dem Bewusstsein, dass getrennte Teams das Risiko einer Katastrophe erhöhten, beschlossen die zehn nepalesischen Bergsteiger eine enge Kooperation und sicherten gemeinsam die Routen durch die Schwarze Pyramide und das berüchtigte Flaschenhals-Couloir. Am 16. Januar 2021 nutzte das Team ein stabiles Hochdruckwetterfenster und sammelte sich zehn Meter unterhalb des Gipfels. Gemeinsam die nepalesische Nationalhymne singend, betraten alle zehn Bergsteiger um 16:58 Uhr Ortszeit gleichzeitig den höchsten Punkt des K2. Purja stieg ohne Flaschensauerstoff auf und bewies, dass die menschliche Lunge der extremen Winterhypoxie des K2 gewachsen sein kann. Dieser Erfolg rückte nepalesische Alpinisten endgültig in das Zentrum internationaler Spitzenleistungen und beendete ihre historische Beschränkung auf reine Trägerdienste für ausländische Kunden.

Figure 3: Der Godwin-Austen-Gletscherkorridor auf dem Weg zum K2 und zum Broad Peak im Norden Pakistans.

Lawinenunglück am Broad Peak und alpines Erbe

Purja setzte auch nach dem K2 weitere Maßstäbe im Alpinismus. Er bestieg alle vierzehn Achttausender ohne zusätzlichen Sauerstoff in zwei Jahren und einhundertfünfzig Tagen, eine Bestmarke, die bis heute ungeschlagen ist. Sein Rekord für die sauerstoffunterstützte Besteigung hielt bis 2023, als Kristin Harila und Tenjen Sherpa die Runde in zweiundneunzig Tagen vollendeten, gestützt auf die logistischen und organisatorischen Pionierleistungen von Purja.

Am 30. Juli 2026 ereignete sich am Broad Peak im Karakorum eine Katastrophe. Während er ein internationales Bergsteigerteam oberhalb von Lager 3 führte, löste sich auf der Aufstiegsroute eine massive Schneebrettlawine. Die Lawine erfasste die Aufstiegsspur und riss Purja sowie neun weitere Bergsteiger in den Tod. Das Unglück verdeutlichte erneut die ständigen Gefahren des Karakorum, wo sich verändernde Gletscherdynamiken und unberechenbare Schneelasten selbst erfahrenste Expeditionsleiter vor extreme Risiken stellen.

Purja hinterließ bleibende Spuren im modernen Alpinismus. Er widerlegte den Mythos der zwangsläufig langsamen Großexpedition, etablierte nepalesische Bergsteiger als weltweite Expeditionsleiter und demonstrierte, wie militärische Einsatzplanung die Grenzen des an den äußersten physiologischen Limits Möglichen verschieben kann.