Nawamis du Sinaï: Tombes mégalithiques préhistoriques du désert

À travers les plateaux arides du sud de la péninsule du Sinaï, des structures isolées en pierre s’élèvent contre les collines calcaires. Connues localement sous le nom de nawamis, au singulier namus, ces tours autoportantes en pierre sèche remontent à la période chalcolithique, entre 4000 et 3150 avant notre ère. Des éleveurs nomades les ont érigées à une époque antérieure à la construction des pyramides de Gizeh par les premières dynasties égyptiennes, créant ainsi parmi les plus anciennes architectures funéraires en pierre du Proche-Orient.

Le nom namus provient du mot arabe désignant le moustique. Le folklore bédouin attribuait autrefois ces édifices aux Hébreux de l’Exode, racontant que les voyageurs bâtissaient des abris de pierre pour se protéger des nuées d’insectes dans le désert. Des fouilles archéologiques dirigées par Beno Rothenberg à la fin du vingtième siècle ont révélé leur véritable fonction de chambres funéraires collectives renfermant des restes humains, des colliers de coquillages, des perles de pierre et des pointes de flèches en silex.

Figure 1: Architecture circulaire en pierre sèche d’une tombe namus dans le désert du Sinaï.

Architecture des tombes circulaires

Les nawamis présentent une méthode de construction uniforme. Les bâtisseurs ramassaient des dalles de grès brut dans les affleurements locaux, les empilant sans mortier en assises concentriques inclinées doucement vers l’intérieur. Chaque tour mesure entre deux mètres et deux mètres et demi de hauteur, pour un diamètre de base allant de trois à six mètres. À mesure que les assises s’élèvent, elles se resserrent en encorbellement scellé par de grandes dalles plates, formant une chambre intérieure voûtée.

Chaque namus intact comporte une ouverture d’accès orientée vers l’ouest ou le sud-ouest. Ces portes basses et carrées dépassent rarement un mètre de hauteur, obligeant les personnes à ramper pour pénétrer à l’intérieur. Les chercheurs soulignent que cette orientation correspond au soleil couchant, un alignement astronomique partagé par plusieurs cultures préhistoriques d’Afrique du Nord et du Levant. L’orientation occidentale reliait le déclin des astres au passage des défunts vers un monde ancestral.

Figure 2: Complexes funéraires en ruche d’Oman illustrant les traditions régionales de l’âge du bronze.

Datation des chambres chalcolithiques

Les fouilles menées dans l’ensemble le mieux préservé de Hdhabat Chajaj, situé sur la piste reliant Dahab à Sainte-Catherine, ont mis au jour des ossements appartenant à plusieurs individus inhumés sur plusieurs générations. L’analyse par le radiocarbone du collagène osseux situe ces sépultures entre la fin du cinquième et le quatrième millénaire avant notre ère. Le mobilier funéraire recueilli dans les sédiments comprend des perles de cornaline provenant du désert oriental, des coquillages marins de la mer Rouge et des outils en silex taillés sur deux faces caractéristiques des pasteurs timniens.

Un débat central parmi les archéologues concerne l’écart temporel entre les tombes et les squelettes qu’elles abritent. Plusieurs chercheurs soutiennent que les constructions en grès ont pu être bâties plusieurs siècles après les premières inhumations, servant d’ossuaires secondaires où les clans nomades réenterraient les ossements ancestraux. La datation par luminescence des blocs de grès suggère des restaurations et des extensions architecturales régulières jusqu’au début de l’âge du bronze, prouvant que ces sites désertiques isolés sont demeurés des étapes rituelles pendant des millénaires.

Figure 3: Tombe tour de Jebel Ruwaik au Yémen témoignant des architectures funéraires d’Arabie du Sud.

Réseaux funéraires à travers la mer Rouge

Bien que les nawamis du Sinaï constituent la concentration la plus remarquable en Égypte, des formes architecturales identiques existent sur le pourtour méridional de la péninsule Arabique. En Oman, les tombes circulaires en ruche de Bat, Al-Khutm et Al-Ayn reproduisent les techniques d’encorbellement des tours du Sinaï. Des tombes tours comparables s’élèvent à Jebel Ruwaik au Yémen, attestant d’une vaste tradition funéraire régionale jalonnant d’anciens couloirs d’échanges maritimes.

Ces similitudes structurelles indiquent que le Sinaï constituait un couloir d’échanges dynamique entre la vallée du Nil et le Levant. Les groupes nomades suivaient des parcours de pâturage saisonniers en transportant du cuivre brut, des coquillages marins et des lames de silex entre les continents. Les tombes circulaires servaient de repères territoriaux visibles aux pasteurs traversant ces terres arides, gravant les droits lignagers dans la pierre le long des routes caravanières unissant l’Afrique et l’Asie.