Wie eine spanische Basilika dem Vatikan trotzte, um ihre mittelalterlichen Flugmaschinen zu behalten

Jedes Jahr im August füllt sich das steinerne Kirchenschiff der Basílica de Santa María im spanischen Elche mit Weihrauch, Kerzenrauch und drückender Sommerhitze. Dreißig Meter über den Köpfen der Gläubigen versiegelt eine bemalte Leinwand, die den Himmel darstellt, die Kuppel. Auf dem Dachboden setzen Winden verborgene Zahnräder in Gang, Seile straffen sich über Holzrollen, und eine Öffnung in der bemalten Decke schiebt sich auf. Eine karmesinrote Holzkugel von der Größe einer Kutsche sinkt langsam durch die Öffnung herab. Diese Konstruktion, bekannt als la magrana (der Granatapfel), öffnet sich in der Luft in acht geschwungene Segmente und gibt den Blick auf einen Jungen in goldenem Seidengewand frei, der einen Palmzweig hält und über der Menge mittelalterliche Verse singt.

Dieses zweiaktige geistliche Schauspiel, das Misteri d’Elx, findet in Elche seit dem späten 15. Jahrhundert in jedem Sommer statt. Während liturgische Dramen einst mittelalterliche Kirchen in ganz Frankreich, England und Italien belebten, verschwanden fast alle vor Hunderten von Jahren unter königlichen Verboten und kirchlichen Erlassen. Elche bildet die Ausnahme. In dieser Basilika an der Mittelmeerküste sind mittelalterliche Bühnenmechanik, Vokalpolyphonie und gemeinschaftliche Aufführungspraxis seit fünfhundert Jahren praktisch unverändert in Betrieb geblieben.

Der mechanische Himmel unter der Kuppel

Die Inszenierung des Dramas verwandelt das gesamte Innere der Kirche in ein Meisterwerk der Ingenieurskunst. Quer über das Querschiff errichten Zimmerleute das cadafal, eine erhöhte hölzerne Bühne, auf der sich die irdischen Hauptereignisse abspielen. Eine Holzrampe namens andador fällt durch das Mittelschiff ab und verbindet das Hauptportal mit der Bühne.

Abbildung 1: Die Titelseite des Consueta-Manuskripts von 1709, das die Musiknotation, die Regieanweisungen und den valencianischen Text des Mysterienspiels von Elche bewahrt.

Die bemerkenswerteste Technik arbeitet hoch über den Köpfen der Gemeinde. Im Gewölbe stationierte Techniker bedienen ein System aus Gegengewichten und schweren Winden, um die Darsteller in den Sakralraum hinabzulassen. Nach der Landung des Granatapfels schwebt eine zweite mechanische Vorrichtung, das Araceli, von der Decke herab. In Form eines kunstvoll vergoldeten Altars trägt das Araceli fünf Sänger: einen geweihten Priester, flankiert von vier jungen Chorknaben, die die Seele der Jungfrau Maria empor in die Öffnung der Kuppel geleiten.

Die Maschinerie stammt aus der Spätrenaissance und dem Frühbarock und besteht aus Eisenzahnrädern, Hanfseilen und schweren Holzrahmen. Die Bühnentechniker folgen handschriftlichen Regiebüchern, den sogenannten consuetas, die seit Generationen weitergegebene szenische Anweisungen, Auftrittspläne und vierstimmige Partituren enthalten.

Ein verbotenes Drama, gerettet durch eine päpstliche Bulle

Das Überleben des Mysteriums von Elche verdankt sich politischer Beharrlichkeit. Im Jahr 1563 erließ das Konzil von Trient strenge Dekrete, die Theaterstücke, weltliche Instrumente und dramatische Darbietungen in römisch-katholischen Gotteshäusern untersagten. In ganz Europa bauten kirchliche Behörden Bühnen ab, verbrannten Festwagen und vertrieben Schauspieler aus den Kathedralen.

Abbildung 2: Die Magrana, ein im 16. Jahrhundert konstruierter mechanischer Granatapfel, öffnet ihre roten Blütenblätter, um einen Engel auf die erhöhte Cadafal-Bühne hinabzulassen.

Die Bürger von Elche weigerten sich, ihre Tradition aufzugeben. Lokale Zünfte und städtische Würdenträger argumentierten, das Drama sei ein Akt bürgerlicher Frömmigkeit zu Ehren der Aufnahme Mariens in den Himmel, der Schutzpatronin der Stadt. Über Jahrzehnte hinweg setzten sich Gesandte der Stadt bei den kirchlichen Autoritäten in Rom ein. Im Jahr 1632 erließ Papst Urban VIII. ein offizielles apostolisches Breve, das der Stadt eine dauerhafte Dispens gewährte. Der Erlass gestattete die Fortführung des Dramas in der Basilika auf unbegrenzte Zeit und verschaffte Elche ein kirchenrechtliches Privileg, das kein anderes Gotteshaus der Erde besitzt.

Polyphone Klänge und die Partitur von 1709

Musikalisch dokumentiert die Aufführung den historischen Übergang zwischen zwei Epochen. Die ältesten Abschnitte basieren auf einstimmigem gregorianischem Choral aus mittelalterlicher Überlieferung. Andere Passagen enthalten vielstimmige polyphone Madrigale spanischer Renaissance-Meister wie Ginés Pérez und Lluís Vich.

Das Libretto wird fast vollständig auf Altwalencianisch gesungen, während kurze lateinische Verse liturgischen Momenten vorbehalten bleiben. Da die Akustik der steinernen Basilika vor dem Zeitalter elektronischer Verstärker entstand, tragen die Sänger ihre Stimmen entlang des hölzernen andador in den Raum, sodass die vierstimmigen Harmonien zwischen den barocken Seitenkapellen widerhallen.

Eine lebendige mittelalterliche Maschine an der Mittelmeerküste

Anders als moderne Museumsausstellungen oder historische Inszenierungen wird das Mysterienspiel von Elche vollständig von den Einwohnern der Stadt getragen. Sänger, Zimmerleute, Seiltechniker und städtische Organisatoren übernehmen Rollen, die bereits ihre Eltern und Großeltern ausfüllten. Im Jahr 2001 ernannte die UNESCO das Drama zu einem der ersten Meisterwerke des mündlichen und immateriellen Erbes der Menschheit und würdigte es als einziges ununterbrochen aufgeführtes liturgisches Drama mittelalterlichen Ursprungs, das bis heute in einem christlichen Gotteshaus inszeniert wird.

Wenn am 15. August der letzte Akt endet, rieseln vergoldete Papiersterne aus der Deckenöffnung herab, während das Araceli in den bemalten Leinwandhimmel aufsteigt. Seit fünf Jahrhunderten haben die Bürger von Elche ihren mechanischen Himmel über dem Steinboden von Santa María in Betrieb gehalten, unberührt von Bürgerkriegen, Seuchen und den Verboten der Gegenreformation.