Por que um antigo canal de inundação em Marte guarda as pistas de vida extraterrestre

Ao longo da escarpada zona de transição que separa as crateradas terras altas do sul marciano das suaves planícies do norte, jaz uma das cicatrizes mais enigmáticas do sistema solar. Mawrth Vallis, cujo nome deriva da palavra galesa para Marte, é um antigo canal de vazão com cerca de 636 quilômetros de extensão que corta o quadrilátero de Oxia Palus. Diferente dos vales fluviais terrestres escavados por chuvas lentas e persistentes, Mawrth Vallis foi rasgado há mais de 3,7 bilhões de anos por torrentes catastróficas que romperam a crosta marciana com um volume colossal. Hoje, suas encostas expostas e seus planaltos revelam uma biblioteca estratigráfica visível que os geólogos planetários consideram a janela mais promissora para o passado aquático do Planeta Vermelho.

A dimensão da garganta desafia comparações terrestres. Afundando até dois quilômetros abaixo do nível de referência marciano, o vale corta terrenos noachianos antiquíssimos, originários de uma época em que Marte possuía um ciclo hidrológico ativo, uma atmosfera densa e, possivelmente, um vasto oceano ao norte. Espectrômetros orbitais, incluindo o instrumento CRISM a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e o sensor OMEGA na sonda Mars Express da Agência Espacial Europeia, atraíram os olhares da comunidade científica para esta fenda em meados dos anos 2000. Em vez do basalto vulcânico uniforme, os sensores detectaram uma impressionante abundância de filossilicatos, ou minerais de argila, cobrindo centenas de quilômetros quadrados.

Esses leitos de argila representam uma linha do tempo vertical de ambientes geoquímicos em constante transformação. Na base da sequência estratigráfica repousa uma espessa camada escura enriquecida com esmectitas de ferro e magnésio, predominantemente nontronita. Esses minerais costumam se formar em águas de pH neutro a alcalino, onde a água líquida interage prolongadamente com rochas basálticas em ambientes hidrotermais subterrâneos ou corpos d’água represados. Acima dessa base estende-se uma camada intermediária de argilas ricas em alumínio, incluindo montmorilonita e caulinita, coroada por sílica hidratada.

Essa estratigrafia bem delineada registra uma mudança profunda no clima marciano. A transição de esmectitas de ferro e magnésio para caulinitas ricas em alumínio aponta para uma lixiviação intensa por águas superficiais ácidas à medida que o planeta resfriava e secava durante a passagem da era Noachiana para a Hesperiana. No topo dessa pilha sedimentar, uma camada escura e resistente de rocha vulcânica selou a formação, resguardando essas delicadas lâminas de argila da erosão eólica e da radiação cósmica durante bilhões de anos.

Para os astrobiólogos, os filossilicatos superam qualquer outra rocha marciana devido à sua capacidade singular de reter matéria orgânica e microfósseis. Na Terra, os minerais de argila finamente granulados aprisionam biomoléculas em suas lâminas microscópicas, protegendo-as da oxidação e da degradação ao longo de eras geológicas. Como Mawrth Vallis expôs centenas de metros de camadas de argila intactas sem o metamorfismo destrutivo característico de mundos tectonicamente ativos, tornou-se um dos locais de pouso mais cobiçados para missões robóticas.

Durante o processo de seleção para o rover Curiosity da NASA, Mawrth Vallis figurou entre os quatro finalistas antes de perder a vaga para a cratera Gale devido a preocupações técnicas sobre a aspereza do relevo e a refletividade de radar. Anos mais tarde, foi novamente pré-selecionada para o rover Rosalind Franklin da missão ExoMars, cedendo lugar a Oxia Planum nas imediações. Embora ainda não tenha sido explorado por um rover de solo, Mawrth Vallis permanece no topo das prioridades para futuras missões de retorno de amostras e voos tripulados. A espessura extraordinária de seus estratos hidratados garante que este antigo canal congelado seguirá no centro dos esforços para desvendar se a vida floresceu em outros mundos.