Por qué un antiguo canal de inundaciones en Marte oculta las claves de la vida extraterrestre

A lo largo de la escarpada zona de transición que separa las craterizadas tierras altas del sur de Marte de las llanuras septentrionales, yace una de las cicatrices más enigmáticas del sistema solar. Mawrth Vallis, cuyo nombre proviene de la palabra galesa para Marte, es un antiguo canal de desbordamiento que se extiende a lo largo de unos 636 kilómetros a través del cuadrángulo de Oxia Palus. A diferencia de los valles fluviales terrestres formados por precipitaciones suaves y constantes, Mawrth Vallis fue excavado hace más de 3.700 millones de años por torrentes catastróficos que desgarraron la corteza marciana con un volumen colosal. Hoy en día, sus desfiladeros y mesetas descubiertas revelan una biblioteca estratigráfica visible que los geólogos planetarios consideran la mejor ventana al pasado acuoso del Planeta Rojo.

La escala del cañón desafía cualquier comparación terrestre. Al descender hasta dos kilómetros por debajo del nivel de referencia marciano, el valle atraviesa terrenos noésicos que se remontan a una época en la que Marte poseía un ciclo hidrológico activo, una atmósfera densa y posiblemente un extenso océano boreal. Los espectrómetros orbitales, entre ellos el instrumento CRISM a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y el sensor OMEGA en la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea, llamaron la atención de la comunidad científica internacional a mediados de la década de 2000. En lugar de basalto volcánico uniforme, los instrumentos detectaron una asombrosa abundancia de filosilicatos, o minerales de arcilla, que cubrían cientos de kilómetros cuadrados.

Estos lechos de arcilla representan una línea de tiempo vertical de entornos geoquímicos cambiantes. En la base de la secuencia descansa una gruesa capa oscura enriquecida con esmectitas de hierro y magnesio, predominantemente nontronita. Estos minerales suelen formarse en aguas de pH neutro a alcalino donde el agua líquida interactúa durante prolongados períodos con roca basáltica en entornos hidrotermales subterráneos o cuerpos de agua estancada. Sobre este cimiento descansa un estrato intermedio de arcillas ricas en aluminio, que incluye montmorillonita y caolinita, coronado por sílice hidratada.

Esta singular estratigrafía documenta una profunda alteración del clima marciano. La transición desde esmectitas de hierro y magnesio hacia caolinitas de aluminio evidencia un lixiviado intensivo provocado por aguas superficiales más ácidas a medida que el planeta se enfriaba y se secaba durante el tránsito del periodo Noésico al Hespérico. En la cumbre de este apilamiento sedimentario, una capa oscura y resistente de roca volcánica selló los depósitos, resguardando estas delicadas láminas de arcilla de la abrasión del viento y de la radiación cósmica a lo largo de miles de millones de años.

Para los astrobiólogos, los filosilicatos son más valiosos que cualquier otra roca marciana debido a su capacidad para preservar moléculas orgánicas y microfósiles. En la Tierra, los minerales arcillosos atrapan biomoléculas entre sus láminas microscópicas, protegiéndolas de la oxidación y la degradación biológica a escala geológica. Dado que Mawrth Vallis dejó al descubierto cientos de metros de capas de arcilla intactas sin el metamorfismo destructivo propio de mundos con tectónica activa, se convirtió en uno de los principales candidatos para misiones robóticas de aterrizaje.

Durante el proceso de selección del rover Curiosity de la NASA, Mawrth Vallis figuró entre los cuatro finalistas antes de ceder el puesto al cráter Gale debido a inquietudes técnicas sobre la rugosidad del relieve y la reflectividad del radar. Años después, volvió a ser preseleccionado para el rover Rosalind Franklin de ExoMars, cediendo finalmente el aterrizaje al cercano Oxia Planum. Pese a no haber recibido aún un vehículo de exploración sobre sus terrenos, Mawrth Vallis sigue siendo un enclave de máxima prioridad para misiones de retorno de muestras y futuras exploraciones tripuladas. El espesor excepcional de sus estratos hidratados asegura que este canal petrificado seguirá siendo clave para determinar si la vida floreció alguna vez fuera de la Tierra.