Hoa Hakananai'a: Il moai in basalto sottratto a Rapa Nui nel 1868

Nel novembre del 1868, l’equipaggio della fregata della Royal Navy HMS Topaze gettò l’ancora al largo di Rapa Nui e trascinò un monolite di basalto di quattro tonnellate dal villaggio cerimoniale di Orongo fino alle onde del Pacifico. Quella statua, conosciuta in lingua rapanui come Hoa Hakananai’a, si traduce approssimativamente come «amico perduto o rubato». Oggi si erge sotto la volta di vetro della Great Court del British Museum di Londra, a migliaia di chilometri dal cratere vulcanico dove gli scultori polinesiani la modellarono secoli fa.

Figura 1: Hoa Hakananai’a esposto al British Museum, scolpito in un denso basalto lavico grigio scuro.

Basalto anziché tufo

Quasi il novantacinque per cento dei circa novecento moai conosciuti sull’Isola di Pasqua fu estratto dalla cenere vulcanica compressa del Rano Raraku. Quel tufo bruno-giallastro è poroso, relativamente tenero e soggetto all’erosione dopo secoli di esposizione ai venti salmastri. Hoa Hakananai’a appartiene invece a un gruppo ristretto di meno di venti statue scolpite in un basalto denso e a grana fine proveniente dalle vicinanze del cratere Rano Kau.

Con un’altezza di 2,42 metri e un peso di circa 4,2 tonnellate metriche, il monolite è più piccolo dei giganti che si allineano sulle piattaforme costiere di Ahu Tongariki. Tuttavia, l’estrema durezza del basalto permise agli scalpellini di Rapa Nui di ottenere una levigatura superficiale e una nitidezza dei dettagli anatomici impossibili nel più tenero tufo vulcanico. L’arcata sopraccigliare pronunciata, le orecchie allungate, il naso concavo e le labbra socchiuse esemplificano lo stile classico della scultura ancestrale realizzata tra il 1200 e il 1500 d.C.

Figura 2: Vista dettagliata delle mani stilizzate e dell’incisione addominale sulla parte inferiore del torso della statua in basalto.

Un palinsesto di due ere religiose

Ciò che rende Hoa Hakananai’a un’anomalia archeologica è il contrasto tra la parte anteriore e il dorso. Mentre il volto anteriore onora il culto tradizionale degli antenati divinizzati, la superficie posteriore registra una rivoluzione ideologica sull’isola. Man mano che le risorse di legname diminuivano e la pressione ecologica aumentava su Rapa Nui dopo il sedicesimo secolo, la laboriosa scultura dei moai giganti cessò. Al suo posto sorse il Tangata Manu, o competizione dell’uomo uccello, incentrata nel villaggio di Orongo, arroccato sulla scogliera di fronte agli isolotti rocciosi di Motu Nui.

Generazioni dopo la scultura originaria di Hoa Hakananai’a, gli artigiani incisero petroglifi a bassorilievo direttamente sul basalto liscio della schiena e delle spalle. Ai lati della colonna vertebrale si fronteggiano due uomini uccello con arti umani e il becco adunco della grande fregata. Sopra di loro si trova la pagaia cerimoniale nota come ao, accanto a rappresentazioni della vulva femminile, chiamate komari, aggiunte durante successivi riti di iniziazione.

Figura 3: I petroglifi dorsali di Hoa Hakananai’a, con due figure di Tangata Manu e simboli cerimoniali aggiunti durante l’era dell’uomo uccello a Orongo.

Invece di distruggere l’antica figura ancestrale, i sacerdoti di Orongo la collocarono seminterrata all’interno di una casa cerimoniale in pietra chiamata Taua Renga. Interrata fino ai gomiti, la statua rimaneva nell’oscurità, illuminata soltanto durante l’equinozio di primavera quando la luce solare penetrava attraverso il basso cunicolo di pietra. Le moderne tecniche di imaging a trasformazione di riflettanza hanno confermato che le incisioni dorsali furono ripetutamente dipinte con ocra rossa e calce di corallo bianco, trasformando la pietra scura in una vivida tela rituale.

La rimozione del 1868 da parte della HMS Topaze

Quando il commodoro Richard Powell condusse la HMS Topaze all’Isola di Pasqua alla fine del 1868, i suoi ufficiali iniziarono a perlustrare l’isola alla ricerca di antichità da donare all’Ammiragliato britannico. Guidati dagli isolani e dal missionario residente Hippolyte Roussel, il tenente Colin Dundas e il chirurgo di bordo William Palmer individuarono la statua all’interno della sua camera sotterranea in pietra sul ciglio del Rano Kau.

Figura 4: Schizzi d’archivio eseguiti dal tenente Colin Dundas nel 1868, che documentano i pigmenti rossi e bianchi ancora visibili quando la statua fu imbarcata sulla HMS Topaze.

La rimozione del monolite richiese lo smantellamento del tetto della casa in pietra e la mobilitazione di centinaia di marinai e abitanti di Rapa Nui per trascinare la figura di quattro tonnellate lungo il ripido pendio vulcanico. Trasportata fino alla fregata su una zattera, la statua fu lavata durante il viaggio verso Valparaíso e Plymouth, perdendo gran parte degli originali pigmenti minerali rossi e bianchi documentati negli acquerelli sul campo di Dundas. La regina Vittoria donò successivamente il monumento al British Museum nel 1869. Negli ultimi anni, delegazioni indigene di Rapa Nui hanno chiesto formalmente a Londra la restituzione di Hoa Hakananai’a, sostenendo che la statua rimane un’incarnazione vivente del mana ancestrale e non un reperto museale statico.