Hoa Hakananai'a : Le moai en basalte volé du culte de l'homme-oiseau

En novembre 1868, l’équipage de la frégate de la Royal Navy HMS Topaze jeta l’ancre au large de Rapa Nui et hissa un monolithe de basalte de quatre tonnes depuis le village cérémoniel d’Orongo jusqu’aux vagues du Pacifique. Cette statue, connue en langue rapa nui sous le nom de Hoa Hakananai’a, se traduit approximativement par « ami perdu ou volé ». Aujourd’hui, elle se dresse sous la verrière de la Grande Cour du British Museum à Londres, à des milliers de kilomètres du cratère volcanique où des sculpteurs polynésiens l’ont façonnée il y a des siècles.

Figure 1 : Hoa Hakananai’a exposé au British Museum, sculpté dans un basalte de lave dense gris foncé.

Du basalte plutôt que du tuf

Près de quatre-vingt-quinze pour cent des quelque neuf cents moai recensés sur l’île de Pâques ont été extraits des cendres volcaniques comprimées du Rano Raraku. Ce tuf brun jaunâtre est poreux, relativement tendre et sujet à l’érosion après des siècles d’exposition aux vents salins. Hoa Hakananai’a appartient à un groupe restreint de moins de vingt statues taillées dans un basalte dense à grain fin provenant des abords du cratère Rano Kau.

Mesurant 2,42 mètres de haut et pesant environ 4,2 tonnes, le monolithe est plus petit que les géants qui bordent les plateformes côtières d’Ahu Tongariki. Cependant, l’extrême dureté du basalte a permis aux tailleurs de pierre de Rapa Nui d’obtenir un poli de surface et une précision anatomique impossibles à réaliser dans un tuf volcanique plus tendre. L’arcade sourcilière prononcée, les oreilles allongées, le nez concave et les lèvres pincées illustrent le style classique de la sculpture ancestrale créée entre 1200 et 1500 de notre ère.

Figure 2 : Vue détaillée des mains stylisées et de la gravure abdominale sur la partie inférieure du torse de la statue en basalte.

Un palimpseste de deux ères religieuses

Ce qui fait de Hoa Hakananai’a une anomalie archéologique, c’est le contraste entre sa face avant et son dos. Tandis que la face avant honore le culte traditionnel des ancêtres déifiés, la surface arrière témoigne d’une révolution idéologique sur l’île. À mesure que les ressources en bois diminuaient et que la pression écologique s’intensifiait sur Rapa Nui après le XVIe siècle, la taille exigeante des moai géants prit fin. Elle céda la place au Tangata Manu, ou compétition de l’homme-oiseau, centrée dans le village d’Orongo, perché sur la falaise face aux îlots rocheux de Motu Nui.

Des générations après la sculpture initiale de Hoa Hakananai’a, des artisans ont gravé des pétroglyphes en bas-relief directement sur le basalte lisse de son dos et de ses épaules. De part et d’autre de la colonne vertébrale se font face deux hommes-oiseaux dotés de membres humains et du bec crochu de la grande frégate. Au-dessus d’eux figure la pagaie cérémonielle appelée ao, accompagnée de représentations de la vulve féminine, nommées komari, ajoutées lors de rites d’initiation ultérieurs.

Figure 3 : Les pétroglyphes dorsaux de Hoa Hakananai’a, représentant deux figures de Tangata Manu et des symboles cérémoniels ajoutés durant l’ère de l’homme-oiseau à Orongo.

Au lieu de détruire l’ancienne figure ancestrale, les prêtres d’Orongo l’ont installée à demi enterrée à l’intérieur d’une maison cérémonielle en pierre nommée Taua Renga. Enfoncée dans le sol jusqu’aux coudes, la statue se tenait dans l’obscurité, éclairée uniquement lors de l’équinoxe de printemps lorsque la lumière du soleil pénétrait par l’étroit couloir de pierre. Les techniques modernes d’imagerie par transformation de la réflectance ont confirmé que les gravures dorsales étaient régulièrement peintes à l’ocre rouge et à la chaux de corail blanc, transformant la pierre sombre en une toile rituelle éclatante.

L’extraction de 1868 par le HMS Topaze

Lorsque le commodore Richard Powell mena le HMS Topaze jusqu’à l’île de Pâques à la fin de l’année 1868, ses officiers entreprirent d’explorer l’île à la recherche d’antiquités à offrir à l’Amirauté britannique. Guidés par des insulaires et par le missionnaire résident Hippolyte Roussel, le lieutenant Colin Dundas et le chirurgien de bord William Palmer localisèrent la statue dans sa chambre souterraine en pierre, sur le rebord du Rano Kau.

Figure 4 : Croquis d’archives réalisés par le lieutenant Colin Dundas en 1868, documentant les pigments rouges et blancs encore visibles lorsque la statue fut embarquée à bord du HMS Topaze.

L’extraction du monolithe nécessita le démontage du toit de la maison de pierre et la mobilisation de centaines de marins et d’habitants de Rapa Nui pour traîner la figure de quatre tonnes le long de la pente volcanique abrupte. Acheminée jusqu’à la frégate sur un radeau, la statue fut lavée durant le voyage vers Valparaíso et Plymouth, ce qui effaça la majeure partie des pigments minéraux rouges et blancs d’origine consignés dans les aquarelles de terrain de Dundas. La reine Victoria offrit ensuite le monument au British Museum en 1869. Ces dernières années, des délégations autochtones de Rapa Nui ont officiellement demandé à Londres la restitution de Hoa Hakananai’a, affirmant que la statue demeure une incarnation vivante du mana ancestral plutôt qu’un simple objet de musée.