Pourquoi la cité portuaire homérique de Gonoessa a disparu du littoral grec

Au second livre de l’Iliade, au cœur de ce vaste recensement de l’âge du bronze que constitue le Catalogue des vaisseaux, Homère s’attarde le long de la côte septentrionale et tourmentée du Péloponnèse. Parmi les territoires placés sous l’autorité d’Agamemnon, le texte épique mentionne la « haute Gonoessa » – une forteresse maritime battue par les vents, juchée au-dessus du golfe de Corinthe, qui dépêcha des guerriers vêtus de bronze et une fraction d’une armada de cent navires à travers la mer Égée pour assiéger Troie. Pourtant, si vous parcourez aujourd’hui les falaises calcaires et rocheuses du nord de la Corinthie en quête des fondations qui virent s’élancer ces galères à la coque noire, vous ne découvrirez que des oliveraies balayées par la brise et des sentiers de chèvres déserts. Gonoessa a entièrement disparu.

La place forte de l’âge du bronze dans le nord du Péloponnèse

Durant la période mycénienne tardive, la bande côtière s’étendant entre Sicyone et l’Achaïe constituait une zone tampon maritime d’une importance stratégique majeure, où des arêtes montagneuses abruptes plongent directement dans le golfe de Corinthe. Selon les commentateurs de l’Antiquité, Gonoessa servait d’avant-poste fortifié et de port pour la cité-État montagnarde de Pellène. Les premiers navigateurs pélasges ayant traversé la mer Égée se virent attribuer la construction de l’acropole d’origine, tirant parti d’un promontoire surélevé qui offrait une surveillance visuelle idéale sur les routes navigables resserrées menant à l’isthme de Corinthe.

Figure 1 : L’Achaïe antique s’étendait le long de la rive nord du Péloponnèse, où des cités fortifiées comme Pellène et des ports côtiers verrouillaient les accès maritimes au golfe de Corinthe.

Quand Agamemnon rassembla les forces grecques pour mener campagne contre Priam, les guerriers de Gonoessa unirent leurs forces à celles des contingents de Pellène et d’Hypérésie. Réunie, leur flottille comptait cent navires de guerre, ce qui représentait l’un des plus imposants corps maritimes recensés dans le rassemblement homérique. L’épithète qu’Homère lui réserva – aipeine, signifiant « escarpée » ou « vertigineuse » – dépeignait une forteresse cramponnée à un pic rocheux, conçue pour repousser les assauts maritimes et réguler le trafic maritime.

La plume des scribes et le mystère de Donoussa

Au deuxième siècle après Jésus-Christ, lorsque le voyageur et géographe grec Pausanias sillonna le Péloponnèse pour rédiger sa monumentale Description de la Grèce, le lieu avait déjà sombré dans la brume des temps anciens et des controverses d’érudits. Pausanias consigna que l’emplacement portait originellement le nom de Donoussa (ou Donussa), une place forte tenue à diverses époques par les Sicyoniens et par les citoyens de Pellène.

Figure 2 : Les pentes calcaires déchiquetées du nord du Péloponnèse tombent à pic vers les flots corinthiens, créant des éperons naturellement fortifiés pour les bastions homériques.

Selon la tradition locale, cette modification patronymique fut l’œuvre du tyran athénien Pisistrate au sixième siècle avant notre ère. Lors de la grande recension éditoriale des épopées homériques ordonnée par Pisistrate, les lettrés auraient infléchi l’orthographe de Donoussa en Gonoëssa, que ce soit par glissement dialectal ou pour accorder l’hexamètre dactylique à l’autorité des manuscrits athéniens. Quelle que fût son appellation, Pausanias précisa que le fort se dressait quelque part entre Aigeira et Pellène, sans toutefois décrire de temples encore debout, de rades actives ou de garnisons en armes. La cité vivante appartenait déjà au passé.

Cataclysmes géologiques et quête insaisissable

Pour les archéologues classiques contemporains, Gonoessa demeure l’un des mystères les plus déroutants de la cartographie méditerranéenne. Contrairement à Troie, Mycènes ou Cnossos – où les pionniers du XIXe siècle creusèrent le sol pour confronter les strates matérielles aux chants épiques –, Gonoessa n’a livré aucune stèle inscrite, aucune digue cyclopéenne et aucun dépôt céramique formellement identifié.

L’explication majeure réside sans doute dans la violence tectonique qui caractérise le rift du golfe de Corinthe. Figurant parmi les zones d’extension géologique les plus actives d’Europe, le littoral septentrional du Péloponnèse a enduré des millénaires de séismes destructeurs, d’affaissements côtiers et de glissements de terrain sous-marins. En 373 avant notre ère, la cité achéenne voisine d’Héliké fut engloutie par les flots en une seule nuit lors d’une fracture majeure du plancher sous-marin. Des bouleversements telluriques similaires le long du plateau côtier, près des localités actuelles de Derveni et Xylokastro, ont fort bien pu pulvériser les aménagements portuaires de Gonoessa ou précipiter ses terrasses fortifiées dans les abysses du golfe.

Une flotte fantôme ancrée dans l’hexamètre

De nos jours, l’empreinte de Gonoessa ne survit guère que dans la cadence des vers héroïques. L’explorateur britannique William Martin Leake tenta au XIXe siècle de situer ses murailles sur le pic escarpé de Koryphi, tandis que d’autres savants ont scruté des amas d’éboulis non fouillés près du village corinthien de Gonoussa. Cependant, en l’absence de repères stratigraphiques indiscutables, le port homérique échappe toujours à la précision des relevés modernes. À l’instar des héros mythiques qui prirent place à bord de ses vaisseaux noirs, la haute citadelle de Gonoessa a vogué vers les ténèbres de l’âge du bronze, ne léguant à la postérité qu’un noble qualificatif et le mystère de ses pierres englouties.