Os gigantes do deserto de 52 metros talhados para o céu

Em 1932, um piloto chamado George Palmer olhou pela janela do seu biplano enquanto sobrevoava os terraços de cascalho a norte de Blythe, na Califórnia. Sob as suas asas, o solo árido revelou um vislumbre quase impossível: um par de silhuetas humanas colossais estendidas sobre o pavimento desértico, com os membros esticados em direção ao horizonte. A partir do solo, caminhando por entre pedras pontiagudas e arbustos de creosoto, qualquer pessoa podia estar exatamente dentro destas linhas sem notar mais do que trilhos acidentais ou terra revolvida. Apenas a centenas de metros de altitude é que aquelas clareiras dispersas se revelavam obras de arte monumentais e deliberadas.

Estes imponentes desenhos no terreno são os geoglifos de Blythe, conhecidos como os mais célebres geoglifos desérticos da América do Norte. Entalhados nos terraços aluviais planos a leste das montanhas Big Maria, junto ao rio Colorado, as figuras compreendem três efigies humanas, dois quadrúpedes e uma espiral geométrica. A maior figura humana atinge impressionantes 52 metros de comprimento da cabeça aos pés. Durante séculos, estas criações passaram despercebidas aos viajantes não nativos que percorriam a bacia do rio Colorado, ocultas pela sua própria escala monumental.

Figura 1: A figura antropomórfica principal estende-se por 52 metros no terraço desértico; o seu contorno só é visível a partir do céu.

A técnica de engenharia empregue na criação destes geoglifos revela-se simultaneamente simples e duradoura. Ao longo de milénios, a ação conjunta do sol, do vento e dos minerais à superfície dá origem ao verniz do deserto, uma pátina castanho-escura de óxidos de ferro e manganês que reveste os seixos. Os artesãos ancestrais conceberam as figuras raspando manualmente esta crosta escurecida, expondo o solo alcalino mais claro que repousa por baixo. Empilharam as pedras escuras removidas ao longo dos contornos exteriores para acentuar as silhuetas e, em seguida, compactaram a terra exposta. A compactação dificultou a fixação de plantas, conservando as formas geométricas intactas perante o calor ardente e as cheias repentinas.

Mais de 200 figuras pontilham o deserto do Colorado, mas o conjunto de Blythe mantém um estatuto singular. Enquanto os pictogramas rupestres do sudeste da Califórnia representam frequentemente símbolos geométricos abstratos, serpentes e leões da montanha, as figuras humanas surgem quase em exclusivo ao longo do corredor do rio Colorado. Esta disposição espacial aponta para um complexo cerimonial articulado, e não para desenhos isolados.

Figura 2: Um quadrúpede com mais de 16 metros esculpido ao lado de uma figura humana, evocando espíritos animais fundamentais na tradição oral regional.

Compreender quando e por que motivo estas figuras foram concebidas permanece um desafio para os arqueólogos. As nações indígenas do baixo rio Colorado, incluindo os Mohave, Chemehuevi e Quechan, incorporaram estas efigies nos seus rituais e histórias orais. Na cosmologia Mohave, os gigantes humanos estão ligados a Mastamho, o espírito criador que desenhou o curso do rio Colorado e deu vida aos seres vivos. As figuras animais representam habitualmente Hatakulya, um dos pumas míticos da criação. Ainda assim, as comunidades indígenas atuais não reivindicam a autoria direta das gravuras, encarando-as como marcas ancestrais estabelecidas na génese dos tempos.

A datação de geoglifos gravados em cascalho é particularmente complexa, uma vez que a rocha carece de carbono orgânico. Na década de 1990, o arqueólogo Jay von Werlhof realizou datações por radiocarbono com espectrometria de massa por acelerador (AMS) em resíduos orgânicos retidos sob o verniz rochoso e no solo circundante. As treze amostras analisadas apontaram datas compreendidas entre 900 a.C. e 1200 d.C., sugerindo que o local foi mantido e remodelado ao longo de dois milénios. Alguns especialistas defendem que certos quadrúpedes representam cavalos, o que situaria a sua criação após a introdução de equinos pelos colonizadores espanhóis no século XVI, embora outros investigadores identifiquem os animais como carneiros selvagens ou pumas.

Figura 3: Pormenor da segunda efigie humana, resguardada por uma cerca protetora para impedir a degradação provocada por veículos todo-o-terreno.

Atualmente, os geoglifos de Blythe contam com proteção federal sob a alçada do Bureau of Land Management e encontram-se protegidos por vedações para prevenir a passagem de veículos todo-o-terreno e o desgaste pedonal. O verniz do deserto, formado ao longo de milénios, pode desaparecer em escassos segundos com a passagem de um pneu. Preservados contra a erosão, estes gigantes constituem testemunhos concretos do apurado planeamento espacial das populações ancestrais do deserto, gravados na crosta terrestre para comunicar diretamente com o firmamento.