I giganti del deserto di 52 metri scolpiti per il cielo

Nel 1932, un pilota di nome George Palmer guardò fuori dal finestrino del suo biplano mentre sorvolava le terrazze ghiaiose a nord di Blythe, in California. Sotto le sue ali, l’arido suolo desertico rivelò uno scenario apparentemente impossibile: due colossali sagome umane distese sul pavimento desertico, con gli arti protesi verso l’orizzonte. Da terra, camminando tra rocce frastagliate e cespugli di creosoto, una persona poteva trovarsi direttamente all’interno di queste linee senza scorgere altro che sentieri casuali o terra smossa. Solo da centinaia di metri di quota quelle radure sparse si componevano in immense e deliberate opere d’arte umane.

Questi monumentali disegni sul terreno sono noti come gli intagli di Blythe, i geoglifi desertici più celebri del Nord America. Incisi sulle terrazze alluvionali pianeggianti a est delle Big Maria Mountains lungo il fiume Colorado, il gruppo comprende tre figure umane, due animali quadrupedi e una spirale geometrica. La figura umana più imponente misura ben 52 metri dalla testa ai piedi. Per secoli, queste figure rimasero invisibili ai viaggiatori non indigeni che percorrevano il bacino del fiume Colorado, celate dalla loro stessa immensità.

Figura 1: La figura antropomorfa principale si estende per 52 metri sulla terrazza desertica; la sua fisionomia è distinguibile soltanto dall’alto.

La tecnica ingegneristica alla base degli intagli è straordinariamente semplice quanto duratura. Nel corso dei millenni, sole, vento e minerali superficiali formano la vernice del deserto, una patina bruno-scura di ossidi di ferro e manganese che riveste i ciottoli di superficie. Gli antichi artigiani crearono i geoglifi raschiando manualmente questa crosta scurita per portare alla luce lo strato sottostante di suolo alcalino, dai toni più chiari. Ammassarono le pietre scure rimosse lungo i bordi esterni per delineare i contorni, compattando poi il terreno scoperto. Questa compattazione ostacolò la crescita della vegetazione, preservando le sagome nei secoli nonostante il calore torrido e le piene improvvise.

Oltre 200 intagli punteggiano il deserto del Colorado, eppure il gruppo di Blythe rimane eccezionale. Se i pittogrammi rupestri del sud-est californiano raffigurano per lo più motivi geometrici astratti, serpenti e leoni di montagna, le figure antropomorfe compaiono quasi esclusivamente lungo il corridoio del fiume Colorado. Questa disposizione nello spazio suggerisce un vero e proprio complesso cerimoniale integrato piuttosto che disegni isolati.

Figura 2: Un quadrupede di oltre 16 metri tracciato accanto a una figura umana, a evocare gli spiriti animali della tradizione orale locale.

Chiarire quando e perché queste figure siano state create ha impegnato gli archeologi per decenni. Le popolazioni native del basso Colorado, tra cui Mohave, Chemehuevi e Quechan, hanno incorporato le figure nelle proprie pratiche rituali e nei racconti orali. Nella cosmologia Mohave, i giganti umani sono collegati a Mastamho, lo spirito creatore che plasmò il fiume Colorado e diede vita a tutte le creature. Le figure animali rappresentano spesso Hatakulya, uno dei due leoni montani fratelli della creazione. Tuttavia, le tribù odierne non rivendicano la paternità diretta di queste opere, considerandole presenze ancestrali risalenti all’origine dei tempi.

La datazione degli intagli su ghiaia è particolarmente complessa a causa dell’assenza di carbonio organico nelle rocce. Negli anni Novanta, l’archeologo Jay von Werlhof condusse analisi al radiocarbonio mediante spettrometria di massa con acceleratore (AMS) sui residui organici intrappolati sotto la vernice rocciosa e nel terreno. I tredici campioni analizzati hanno restituito datazioni comprese tra il 900 a.C. e il 1200 d.C., indicando che il sito fu curato e con ogni probabilità modificato a più riprese nell’arco di due millenni. Alcuni ricercatori ritengono che taluni quadrupedi raffigurino cavalli, il che collocherebbe la loro esecuzione dopo l’introduzione equina da parte degli spagnoli nel XVI secolo, mentre altri vi riconoscono bighorn o puma.

Figura 3: Particolare della seconda effigie umana, protetta da recinzioni per impedire il transito di veicoli fuoristrada sulla fragile superficie desertica.

Oggi gli intagli di Blythe godono della tutela federale del Bureau of Land Management e sono protetti da recinzioni per preservarli dai veicoli fuoristrada e dall’impatto dei visitatori. La vernice del deserto, che ha impiegato millenni a formarsi, può essere cancellata in pochi secondi dal passaggio di uno pneumatico. Custoditi contro il trascorrere del tempo, questi colossi testimoniano la sofisticata progettualità spaziale delle antiche popolazioni del deserto, tracciati sul manto della terra per dialogare direttamente con il cielo.