Los colosos de 52 metros esculpidos para la mirada del cielo

En 1932, un piloto llamado George Palmer miró por la ventanilla de su biplano mientras sobrevolaba las terrazas de grava al norte de Blythe, en California. Bajo sus alas, el suelo árido reveló un espectáculo asombroso: un par de siluetas humanas colosales extendidas sobre el pavimento desértico, con las extremidades estiradas hacia el horizonte. Desde tierra firme, caminando entre piedras afiladas y arbustos de creosota, cualquiera podía situarse justo dentro de estas líneas sin percibir más que senderos fortuitos o tierra removida. Solo desde cientos de metros en el aire aquellos claros dispersos se transformaban en obras de arte monumentales y deliberadas.

Estos colosales dibujos terrestres son los intaglios de Blythe, los geoglifos desérticos más célebres de Norteamérica. Trazados en las terrazas aluviales llanas al este de las montañas Big Maria, junto al río Colorado, las figuras comprenden tres representaciones humanas, dos cuadrúpedos y una espiral geométrica. La figura humana de mayor tamaño mide nada menos que 52 metros de la cabeza a los pies. Durante siglos, estas creaciones pasaron desapercibidas para los viajeros no indígenas que cruzaban la cuenca del río Colorado, ocultas por su propia desmesura.

Figura 1: La figura antropomorfa principal abarca 52 metros de longitud sobre la terraza desértica, perceptible únicamente desde las alturas.

La técnica constructiva empleada en los intaglios es tan elemental como resistente. A lo largo de milenios, el sol, el viento y los minerales superficiales generan el barniz del desierto, una pátina de óxidos de hierro y manganeso de tono castaño oscuro que recubre los cantos rodados. Los antiguos artesanos idearon los geoglifos retirando a mano esta corteza ennegrecida, dejando al descubierto el estrato inferior de suelo alcalino más claro. Amontonaron las piedras oscuras en los bordes para perfilar los contornos y luego apisonaron la tierra descubierta. La compactación del suelo frenó el crecimiento vegetal, manteniendo vivas las figuras frente al calor abrasador y las riadas esporádicas.

Más de 200 intaglios salpican el desierto de Colorado, pero el conjunto de Blythe posee un carácter singular. Mientras que los pictogramas rupestres del sureste californiano muestran formas geométricas abstractas, serpientes y pumas, las figuras humanas surgen de forma casi exclusiva a lo largo del corredor del río Colorado. Esta disposición espacial sugiere la existencia de un complejo ceremonial articulado en vez de trazos aislados.

Figura 2: Un cuadrúpedo de más de 16 metros grabado junto a una figura humana, evocando espíritus animales arraigados en la tradición oral de la región.

Aclarar cuándo y por qué se concibieron estas figuras ha intrigado a los arqueólogos durante décadas. Los pueblos originarios del bajo río Colorado, entre ellos los mojave, chemehuevi y quechan, integraron las efigies en sus ceremonias y relatos tradicionales. En la cosmovisión mojave, los gigantes humanos se vinculan con Mastamho, el espíritu creador que modeló el cauce del río Colorado e infundió vida al mundo. Las figuras de animales representan con frecuencia a Hatakulya, uno de los pumas míticos de la creación. Con todo, las comunidades nativas actuales no se atribuyen su autoría directa, considerándolas huellas ancestrales fijadas en el origen de los tiempos.

Determinar la antigüedad de los intaglios sobre grava resulta sumamente complejo por la ausencia de carbono orgánico en la roca. Durante la década de 1990, el arqueólogo Jay von Werlhof aplicó análisis de radiocarbono por espectrometría de masas con aceleradores (AMS) a restos orgánicos atrapados bajo el barniz rocoso y en el suelo. Las trece muestras arrojaron fechas situadas entre el 900 a. C. y el 1200 d. C., lo que indica que el enclave estuvo activo y fue remodelado a lo largo de dos milenios. Ciertos expertos sostienen que algunos cuadrúpedos representan caballos, lo que situaría su trazado tras la llegada española en el siglo XVI, aunque otros los identifican como carneros cimarrones o pumas.

Figura 3: Detalle de la segunda efigie humana protegida por vallado perimetral para evitar el deterioro ocasionado por vehículos en el frágil suelo desértico.

En la actualidad, los intaglios de Blythe gozan de protección federal bajo la custodia del Bureau of Land Management y cuentan con vallados para resguardarlos del tráfico de vehículos todoterreno y transeúntes. El barniz del desierto, fruto de milenios de evolución mineral, puede desaparecer en segundos con la pasada de un neumático. A salvo de las agresiones externas, estos gigantes conservan el testimonio de la extraordinaria destreza espacial de los antiguos habitantes del desierto, grabados sobre la superficie terrestre para comunicarse con el firmamento.