Die 52-Meter-Wüstenriesen für den Blick aus dem Himmel

Im Jahr 1932 blickte ein Pilot namens George Palmer aus dem Fenster seines Doppeldeckers, während er über die Schotterterrassen nördlich von Blythe in Kalifornien flog. Unter seinen Tragflächen offenbarte der unbarmherzige Wüstenboden einen scheinbar unmöglichen Anblick: Zwei kolossale menschliche Silhouetten erstreckten sich über das Wüstenpflaster, ihre Gliedmaßen weit zum Horizont ausgestreckt. Vom Boden aus, inmitten scharfkantiger Steine und Kreosotbüsche, konnte ein Wanderer direkt innerhalb dieser Linien stehen und kaum mehr als zufällige Pfade oder freigeräumten Boden wahrnehmen. Erst aus Hunderten von Metern Höhe fügten sich die scheinbar verstreuten Lichtungen zu gewaltigen, planvollen Kunstwerken zusammen.

Diese monumentalen Bodenzeichnungen sind als Blythe-Intaglios bekannt, die berühmtesten Wüstengeoglyphen Nordamerikas. Eingeritzt in die flachen Schwemmlandterrassen östlich der Big Maria Mountains entlang des Colorado River, umfasst die Gruppe drei menschliche Bildnisse, zwei vierbeinige Tiere und eine geometrische Spirale. Die größte menschliche Gestalt misst erstaunliche 52 Meter von Kopf bis Fuß. Über Jahrhunderte hinweg blieben diese Figuren von nicht-indigenen Reisenden im Becken des Colorado River unbemerkt, verborgen allein durch ihre schiere Größe.

Abbildung 1: Die größte anthropomorphe Figur erstreckt sich über 52 Meter auf der Wüstenterrasse; ihre Gestalt ist nur aus großer Höhe erkennbar.

Die Technik hinter den Intaglios ist bemerkenswert einfach und zugleich dauerhaft. Über Jahrtausende hinweg erzeugen Sonne, Wind und Spurenmineralien den sogenannten Wüstenlack, eine dunkelbraune Patina aus Eisen- und Manganoxiden auf den Oberflächenkieseln. Die Schöpfer der Geoglyphen schabten diese dunkle Kruste von Hand ab und legten die hellere, alkalische Erdschicht darunter frei. Die abgetragenen dunklen Steine häuften sie entlang der Ränder auf, um die Umrisse zu betonen, und stampften den freigelegten Boden fest. Durch die Verdichtung wurde das Pflanzenwachstum gehemmt, wodurch die klaren Formen trotz sengender Hitze und seltener Sturzfluten über Jahrhunderte hinweg erhalten blieben.

Mehr als 200 Intaglios verteilen sich über die Colorado-Wüste, doch die Blythe-Gruppe nimmt eine Sonderstellung ein. Während Wüstenpiktogramme im Südosten Kaliforniens meist abstrakte geometrische Symbole, Schlangen oder Berglöwen darstellen, tauchen anthropomorphe Menschenfiguren fast ausschließlich entlang des Colorado River auf. Diese räumliche Anordnung deutet auf einen zusammenhängenden zeremoniellen Komplex hin und nicht auf isolierte Einzelzeichnungen.

Abbildung 2: Eine über 16 Meter lange vierbeinige Figur neben einer Menschengestalt verkörpert Tiergeister der regionalen Überlieferungen.

Wann und warum diese Figuren geschaffen wurden, beschäftigt Archäologen seit Jahrzehnten. Die indigenen Völker am unteren Colorado River, darunter die Mohave, Chemehuevi und Quechan, banden die Figuren in ihre rituellen Bräuche und mündlichen Überlieferungen ein. In der Kosmologie der Mohave werden die riesigen Menschenfiguren mit Mastamho in Verbindung gebracht, dem Schöpfergeist, der den Colorado River formte und allem Lebendigen Atem einhauchte. Die Tierfiguren stellen häufig Hatakulya dar, einen der Berglöwenbrüder der Schöpfungsgeschichte. Heutige Stämme beanspruchen jedoch keine direkte Urheberschaft, sondern beschreiben die Werke als uralte Merkmale der Ahnenwelt.

Die Altersbestimmung von Kies-Intaglios ist überaus schwierig, da Stein keinen organischen Kohlenstoff enthält. In den 1990er-Jahren führte der Archäologe Jay von Werlhof Beschleuniger-Massenspektrometrie-Radiokarbondatierungen (AMS) an organischen Spuren durch, die unter dem Gesteinslack und im Wüstenboden eingeschlossen waren. Die dreizehn Proben datierten zwischen 900 v. Chr. und 1200 n. Chr., was darauf hindeutet, dass die Stätte über zwei Jahrtausende hinweg gepflegt und möglicherweise wiederholt verändert wurde. Einige Forscher vermuten, dass bestimmte Tierfiguren Pferde darstellen, was auf eine Entstehung nach der spanischen Wiedereinführung im 16. Jahrhundert hinweisen würde, während andere sie als Dickhornschafe oder Pumas deuten.

Abbildung 3: Detailansicht des zweiten menschlichen Bildnisses mit Schutzzäunen gegen Geländefahrzeuge auf dem empfindlichen Wüstenboden.

Heute stehen die Blythe-Intaglios unter dem Schutz des Bureau of Land Management und sind eingezäunt, um Schäden durch Geländefahrzeuge und Trittbelastung abzuwehren. Der Wüstenlack, der Jahrtausende zur Entstehung brauchte, kann durch eine einzige Reifenspur zerstört werden. Vor den Elementen bewahrt, zeugen diese gewaltigen Figuren vom ausgeprägten räumlichen Vorstellungsvermögen früher Wüstenvölker, eingeritzt in die Erdkruste, um direkt zum Himmel zu sprechen.