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Ausgangspunkt: Der versunkene Vermessungspunkt des amerikanischen Rasters
Unter den Fluten des Ohio River liegt der historische Vermessungspunkt, der das rechteckige Rastersystem zur Aufteilung des amerikanischen Westens schuf.
Am Nordufer des Ohio River, nahe der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania, liegt der physische Ausgangspunkt des United States Public Land Survey unter mehreren Metern Wasser. Moderne Staudämme entlang des Flusses hoben im 20. Jahrhundert den Wasserspiegel an und verdeckten den ursprünglichen Bezugspunkt, an dem der Geodät Thomas Hutchins im September 1785 seine Instrumente aufstellte. Ein Granitobelisk markiert die Grenzlinie heute auf höherem Grund am Straßenrand zwischen East Liverpool in Ohio und Ohioville in Pennsylvania und erinnert an den geodätischen Ursprung des US-Bundeseigentums.
Vor 1785 stützte sich die europäische Besiedlung in Nordamerika auf traditionelle Flurgrenzmessungen. Eigentumsurkunden bezogen sich auf veränderliche Marken wie Eichen, Steinhaufen, Flussbiegungen und angrenzende Privatansprüche. Diese Methode führte in den ursprünglichen dreizehn Kolonien zu überlappenden Grenzen, kostspieligen Rechtsstreitigkeiten und unklaren Eigentumsverhältnissen. Um die Staatsschulden aus dem Unabhängigkeitskrieg durch geordnete Landverkäufe zu begleichen, verabschiedete der Kontinentalkongress die Landverordnung von 1785. Der von einem Ausschuss unter Thomas Jefferson ausgearbeitete Entwurf schuf einen einheitlichen katastralen Rahmen, der beschreibende Grenzmarken durch ein mathematisches Raster ersetzte.
Figure 1: Die Ostseite des Granitdenkmals markiert die Staatsgrenze in Ohioville, Pennsylvania, und erinnert an die Vermessung von 1785.
Der Kongress ernannte Thomas Hutchins zum Chefgraphen der Vereinigten Staaten, um die Feldarbeiten zu leiten. Seine Aufgabe bestand darin, den Ausgangspunkt an der Westgrenze Pennsylvanias am Nordufer des Ohio River festzulegen. Von dieser festen Koordinate aus maßen die Vermessungsteams genau nach Westen entlang einer Basislinie, die als Geographer’s Line bekannt wurde. Alle sechs Meilen zogen sie senkrechte Linien nach Süden zum Fluss und schufen so das erste Katastergebiet der Seven Ranges. Dieses Raster unterteilte das Land in quadratische Townships mit sechs Meilen Kantenlänge, die wiederum in 36 nummerierte Sektionen zu je 640 Acres aufgeteilt wurden. Sektion 16 jedes Townships war gesetzlich für die Finanzierung öffentlicher Schulen bestimmt.
Die technische Durchführung erforderte eiserne Disziplin unter primitiven Bedingungen. Die Trupps arbeiteten mit Gunters Ketten aus 100 Eisenliedern mit einer Gesamtlänge von exakt 66 Fuß sowie Sonnenkompassen und Senkbleien. Dichte Laubwälder, steile Schluchten und sumpfige Niederungen verlangsamten das Vorankommen. Axtträger schlugen Sichtachsen durch dichtes Gehölz, während Kettenführer Entfernungen Schritt für Schritt maßen und Steigungen an Hängen ausglichen. Hutchins begann die Messungen im Herbst 1785, musste die Arbeiten jedoch nach nur vier Meilen wegen Widerstands indigener Gruppen einstellen. Im folgenden Sommer kehrte er mit Militärschutz aus Fort Harmar zurück und schloss die Vermessung der Seven Ranges 1787 ab.
Figure 2: Die Bronzetafel des National Historic Landmark nahe der Straße markiert die historische Katastergrenze.
Die Nordwest-Verordnung von 1787 übertrug das orthogonale Vermessungsverfahren auf das gesamte Nordwestterritorium. Das Rastersystem regelte die Landverteilung in Regionen, aus denen später Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin und Ost-Minnesota entstanden. Dieses Vorhaben war die erste landesweite Katastervermessung, die vollständig auf mathematischen Koordinaten statt auf Landmarken beruhte. Im Zuge der Westexpansion dehnte sich das Rastersystem über die Great Plains bis zum Pazifischen Nordwesten aus und organisierte letztlich über eine Milliarde Acres öffentliches Land in gleichmäßige geometrische Parzellen.
Der ursprüngliche Holzpfahl von Hutchins versank im Flusswasser, als Wasserbauprojekte den Ohio River schiffbar machten. Der Bau des Montgomery Island Staudamms in den 1930er Jahren überflutete das Ufer dauerhaft. Bereits 1881 hatten örtliche Behörden und Geodäten das heutige Granitdenkmal 1.112 Fuß nördlich des versunkenen Punktes errichtet, um die historische Linie sichtbar zu halten. Der Ort wurde 1965 zum National Historic Landmark ernannt. Aus Flugzeugen oder Satelliten betrachtet, folgt das schachbrettartige Muster aus Straßen, Feldern und Gemeindegrenzen im Herzen der USA bis heute exakt jener Koordinate am Flussufer.
