Forte di Arad: La cittadella in pietra corallina a guardia del Bahrein

A presidio degli accessi costieri a Muharraq, nel nord del Bahrein, il forte di Arad rappresenta uno degli esempi più integri di architettura militare islamica premoderna nel Golfo Persico. Edificata nel quindicesimo secolo su quella che era un’isola barriera isolata, questa fortezza compatta dominava i canali litoranei poco profondi che collegavano il mare aperto con le rade naturali del Bahrein. Benché i moderni interventi di bonifica abbiano unito l’isola di Arad a Muharraq, il forte conserva la sua originaria chiarezza geometrica e la sua vocazione marittima.

Figura 1: Il fossato perimetrale e le mura in pietra marina del forte di Arad affacciate su Muharraq.

Difesa costiera su un’antica isola barriera

Prima che le opere ingegneristiche del Novecento modificassero il litorale del Bahrein, il forte di Arad sorgeva su un’isola separata da Muharraq mediante un canale soggetto alle maree. Questo confine acqueo garantiva una difesa passiva eccezionale contro le incursioni marittime. La navigazione nei bassifondi richiedeva una conoscenza meticolosa di secche e correnti, consentendo ai piloti locali di sbarrare l’accesso alle lagune alle galee nemiche. La fortificazione venne collocata nel punto più stretto dei passaggi nautici per intercettare convogli mercantili e navi militari provenienti da nord e da est.

A supporto di questo riparo naturale, i costruttori scavarono un fossato artificiale attorno alle cortine quadrate. In un ambiente arido in cui l’acqua salmastra avrebbe potuto intaccare le fondamenta, gli ingegneri scavarono pozzi artesiani per alimentare il fossato con acqua dolce. Questo ostacolo impediva le manovre di mina degli assedianti e forniva al presidio difensivo una riserva d’acqua potabile durante i blocchi navali.

Figura 2: Il cortile centrale e le torri cilindriche realizzate secondo i principi classici della fortificazione islamica.

Muratura in corallo e architettura militare islamica

L’impianto del forte di Arad si conforma ai canoni geometrici dell’architettura militare islamica. La rocca disegna un quadrato compatto di circa trenta metri per lato, rafforzato a ogni angolo da una massiccia torre cilindrica. Invece di adoperare granito di cava o mattoni cotti, le maestranze impiegarono le risorse reperibili lungo la costa. I costruttori ricavarono blocchi di corallo fossile e calcare marino direttamente dai fondali litoranei, legandoli con una malta tradizionale a base di calce spenta, conchiglie frantumate e sabbia quarzosa. Architravi, solai e travi di copertura furono ricavati da tronchi di palma da dattero, materiale organico elastico e resistente alla salsedine marina.

Le mura perimetrali presentano due distinti livelli di tiro. I camminamenti inferiori consentivano ai fanti di scagliare frecce e dardi attraverso feritoie verticali, mentre i parapetti superiori accoglievano pezzi d’artiglieria e sentinelle. Ciascuna torre cilindrica sporge dal profilo delle mura, creando linee di fuoco incrociato che annullavano gli angoli ciechi alla base della fortezza. Piombatoie a sbalzo, note localmente come caditoie a becco, sormontano i parapetti sopra il portale d’ingresso per gettare liquidi infiammabili e pietre sugli assalitori.

Figura 3: Caditoie difensive e feritoie collocate per presidiare i canali marittimi.

Contese geopolitiche nel Golfo Persico

Nell’arco di quattro secoli, il forte di Arad fu teatro di scontri tra le potenze del Golfo, l’Impero persiano, la marina portoghese e le flotte omanite. Costruito prima dell’occupazione portoghese del Bahrein nel 1521, il forte operò come caposaldo costiero di supporto mentre Qal’at al-Bahrain fungeva da guarnigione centrale. In seguito alla cacciata dei portoghesi nel primo Seicento, milizie persiane e notabili locali presidiarono il forte per proteggere i fondali della pesca e i ricchi banchi di perle.

All’inizio dell’Ottocento, il sultano dell’Oman Sultan bin Ahmad espugnò la roccaforte durante le sue spedizioni navali, affidandone il governo al figlio Said bin Sultan e insediandovi il proprio quartier generale. I successivi scontri riconsegnarono la piazzaforte alla dinastia Al Khalifa, che consolidò il controllo marittimo del Bahrein. Dopo decenni di abbandono a metà del Novecento, il Ministero della Cultura del Bahrein ne ha curato un meticoloso restauro. I restauratori hanno impiegato malta di calce tradizionale, pietre marine e legname di palma per restituire all’opera l’aspetto del quindicesimo secolo.