Fort d'Arad: La citadelle en pierre de corail gardienne de Bahreïn

Veillant sur les approches côtières de Muharraq dans le nord de Bahreïn, le fort d’Arad constitue l’un des exemples les mieux préservés de l’architecture militaire islamique prémoderne dans le golfe Persique. Érigée au quinzième siècle sur ce qui était alors un îlot barrière isolé, cette forteresse compacte contrôlait les chenaux peu profonds reliant la haute mer aux rades naturelles de l’archipel bahreïni. Bien que les remblaiements modernes aient rattaché l’île d’Arad à Muharraq, l’ouvrage a conservé son plan géométrique d’origine et son implantation littorale.

Figure 1 : Le fossé extérieur et les remparts en pierre marine du fort d’Arad surplombant Muharraq.

Défense côtière sur une ancienne île barrière

Avant que les travaux d’aménagement du vingtième siècle ne modifient le littoral de Bahreïn, le fort d’Arad s’élevait sur une île distincte séparée de Muharraq par un bras de mer soumis aux marées. Cette configuration offrait une protection passive remarquable contre les incursions navales. La navigation à travers les bancs de sable exigeait une connaissance approfondie des hauts-fonds, permettant aux marins locaux d’interdire l’accès des lagunes aux galères étrangères. La place forte fut judicieusement positionnée à l’endroit le plus resserré des passes maritimes pour intercepter les convois marchands et les flottes hostiles arrivant du nord et de l’est.

Pour renforcer ce rempart naturel, les concepteurs creusèrent un fossé artificiel ceinturant les courtines carrées. Dans un milieu aride où l’eau de mer aurait pu dégrader les fondations, les bâtisseurs forèrent des puits dans les nappes côtières pour alimenter le fossé en eau douce. Cet obstacle empêchait le travail de sape des assaillants tout en garantissant aux défenseurs une réserve d’eau potable essentielle durant les blocus navals.

Figure 2 : La cour centrale et les tours cylindriques conçues selon les règles classiques de la fortification islamique.

Maçonnerie de corail et architecture militaire islamique

Le tracé du fort d’Arad applique fidèlement les principes géométriques de la tradition militaire islamique. L’ouvrage forme un carré régulier d’environ trente mètres de côté, flanqué à chaque angle d’une robuste tour cylindrique. Au lieu d’importer de la brique ou d’extraire du granite terrestre, les bâtisseurs utilisèrent les matériaux disponibles sur place. Les ouvriers prélevèrent des blocs de corail fossilisé et de calcaire marin directement sur les récifs côtiers, liés par un mortier à base de chaux éteinte, de coquillages broyés et de sable siliceux. Les linteaux, poutres et planchers furent taillés dans des troncs de palmier dattier, un matériau organique particulièrement résistant à la salinité et au climat marin.

Les murailles défensives comportent deux niveaux de tir superposés. Des chemins de ronde inférieurs permettaient aux archers et aux mousquetaires de faire feu à travers des meurtrières verticales, tandis que les parapets supérieurs recevaient des pièces d’artillerie et des sentinelles. Chaque tour cylindrique fait saillie par rapport à la courtine, procurant des tirs croisés qui éliminaient les angles morts au pied des murs. Des mâchicoulis en encorbellement, appelés localement échauguettes en forme de nez, couronnent les parapets au-dessus de la porte principale afin de déverser projectiles et liquides enflammés sur les assaillants.

Figure 3 : Embrasures défensives et fentes de tir positionnées pour commander les chenaux maritimes.

Rivalités d’empires dans le golfe Persique

Au fil de quatre siècles, le fort d’Arad fut le théâtre de luttes d’influence entre dynasties du Golfe, l’Empire perse, les Portugais et les flottes omanaises. Bâti avant la conquête portugaise de Bahreïn en 1521, le fort servit de poste d’alerte côtière tandis que Qal’at al-Bahrain abritait la garnison principale. Après l’éviction des Portugais au début du dix-septième siècle, les forces perses et les tribus locales occupèrent tour à tour la place pour protéger les pêcheries et les bancs d’huîtres perlières.

Au tournant du dix-neuvième siècle, le sultan d’Oman, Sultan bin Ahmad, s’empara du fort lors de ses campagnes maritimes, y installant son quartier général et nommant son fils gouverneur de l’île. Des engagements ultérieurs restituèrent la place à la dynastie régnante des Al Khalifa, qui consolida la souveraineté maritime de Bahreïn. Tombé en ruine au milieu du vingtième siècle, le fort a fait l’objet d’un vaste programme de restauration conduit par le ministère de la Culture de Bahreïn. Des spécialistes ont employé du mortier de chaux traditionnel, des pierres marines et des poutres de palmier pour restituer à la citadelle son allure du quinzième siècle.