Fuerte de Arad: La ciudadela de piedra coralina que guardó Baréin

Custodiando las rutas marítimas hacia Muharraq en el norte de Baréin, el fuerte de Arad constituye uno de los ejemplos mejor conservados de la arquitectura militar islámica previa a la era moderna en el golfo Pérsico. Erigido en el siglo quince sobre lo que era un islote aislado, este baluarte compacto dominaba los pasos costeros de escasa profundidad que unían el mar abierto con las ensenadas de Baréin. Aunque los proyectos modernos de ganancia de terreno al mar unieron la isla de Arad con Muharraq, la fortaleza conserva su diseño geométrico original y su emplazamiento costero.

Figura 1: El foso perimetral y las murallas de piedra marina del fuerte de Arad frente a Muharraq.

Defensa costera en una antigua isla barrera

Antes de que las obras civiles del siglo veinte alteraran el litoral de Baréin, el fuerte de Arad se levantaba sobre una isla separada de Muharraq por un canal de marea. Esta frontera acuática brindaba una notable protección pasiva contra incursiones marítimas. Navegar por los bajíos circundantes requería un conocimiento minucioso de bancos de arena y corrientes, lo que permitía a los marineros locales cerrar el paso de galeras foráneas a las lagunas interiores. La fortificación se situó en los pasos náuticos más angostos para interceptar convoyes comerciales y escuadras militares procedentes del norte y del este.

Para reforzar esta línea defensiva natural, los alarifes excavaron un foso alrededor del perímetro cuadrado. En un entorno costero árido donde el agua marina podía erosionar los cimientos, los ingenieros perforaron pozos artesianos para abastecer el foso con agua dulce. Esta barrera impedía los trabajos de zapa de los atacantes y garantizaba a la guarnición reservas de agua potable durante los asedios navales.

Figura 2: El patio central y las torres de esquina diseñadas con arreglo a los principios clásicos de la fortificación islámica.

Cantería de coral y arquitectura militar islámica

La traza del fuerte de Arad responde a la geometría defensiva islámica clásica. La estructura dibuja un cuadrado de unos treinta metros de lado, reforzado en cada vértice por una sólida torre cilíndrica. En lugar de emplear granito de canteras terrestres o ladrillo cocido, los constructores recurrieron a los recursos del litoral. Se extrajeron sillares de roca coralina fosilizada y piedra marina (fushisht) de los arrecifes próximos, trabados con un mortero tradicional compuesto de cal apagada, conchas trituradas y arena cuarzosa. Los dinteles, vigas y techumbres se elaboraron con troncos de palmera datilera, material elástico e idóneo para resistir la humedad y la salinidad marina.

Los muros perimetrales disponen de dos niveles de tiro. Los adarves inferiores permitían a arqueros y tiradores disparar mediante aspilleras verticales, mientras que los parapetos superiores albergaban piezas de artillería ligera y puestos de vigilancia. Cada torre cilíndrica sobresale del lienzo de muralla, asegurando líneas de fuego cruzado que anulaban los ángulos muertos en la base del castillo. Matacanes volados con aberturas semicirculares rematan las almenas sobre la puerta principal, permitiendo arrojar proyectiles y líquidos combustibles sobre los asaltantes.

Figura 3: Matacanes y aberturas de tiro emplazados para controlar las vías marítimas.

Disputas imperiales en el golfo Pérsico

Durante cuatro siglos, el fuerte de Arad fue escenario de tensiones militares entre dinastías del Golfo, el Imperio persa, las armadas portuguesas y las fuerzas de Omán. Construido antes de la conquista portuguesa de Baréin en 1521, el recinto actuó como estación costera de apoyo mientras Qal’at al-Bahrain alojaba la guarnición mayor. Tras la expulsión de las tropas lusas a comienzos del siglo diecisiete, autoridades persas y tribus locales mantuvieron guarniciones intermitentes para proteger los caladeros pesqueros y los bancos de perlas.

A principios del siglo diecinueve, el sultán de Omán, Sultan bin Ahmad, tomó la fortaleza durante sus campañas navales, designando a su hijo Said bin Sultan como gobernador y fijando allí su cuartel general. Enfrentamientos posteriores devolvieron el control a la dinastía Al Khalifa, que afirmó la soberanía marítima de Baréin. Tras décadas de abandono a mediados del siglo veinte, el Ministerio de Cultura de Baréin llevó a cabo una minuciosa labor de restauración. Los restauradores utilizaron mortero de cal tradicional, piedras marinas y maderas de palmera para devolver al conjunto su configuración original del siglo quince.