Perché un maharaja bengalese costruì un castello di ferro antisismico per la corona britannica

Nel giugno del 1897, il grande terremoto dell’Assam squarciò il terreno lungo il margine settentrionale del bacino del Bengala, radendo al suolo palazzi in muratura e lesionando gli accampamenti coloniali in tutto il nord-est dell’India. Tuttavia, a Mymensingh, un centinaio di chilometri a sud dell’epicentro, una singolare struttura ibrida a due piani oscillò appena. Noto localmente come Lohar Kuthi (la dimora di ferro), l’edificio era stato innalzato secondo una concezione architettonica quasi inedita nell’Asia meridionale del XIX secolo: un’intelaiatura portante in ghisa britannica d’importazione, giunzioni lignee ad incastro e solai flessibili in teak birmano al posto della rigida malta di mattoni.

I zamindar di Muktagacha e l’avamposto dorato

Dietro questo audace impianto sperimentale c’era il maharaja Suryakanta Acharya Chowdhury, il facoltoso zamindar di Muktagacha i cui possedimenti terrieri si estendevano su ampie regioni del Bengala orientale. Nel 1879, per celebrare il centenario dell’amministrazione civile britannica nel distretto di Mymensingh, Suryakanta commissionò una villa di delizia destinata a testimoniare sia la propria lealtà imperiale sia una spiccata perizia ingegneristica. Con un ingente esborso di 45.000 rupie d’argento, i componenti metallici prefabbricati furono imbarcati a Glasgow, risalirono il corso del fiume Brahmaputra e vennero assemblati in una vasta tenuta a est del tribunale.

Figure 1: Le verande a due ordini del castello Alexander combinano colonne vittoriane in ghisa con mensole lignee traforate, studiate per favorire la ventilazione tropicale.

La dimora fu intitolata Alexandra Castle in omaggio ad Alessandra di Danimarca, allora principessa di Galles e futura regina imperatrice dell’Impero britannico. Attorno alla residenza, il maharaja fece scavare un lago ornamentale, tracciare viali alberati per le carrozze e collocare statue marmoree greco-romane tra essenze arboree importate dall’Europa. Gli interni furono impreziositi da pavimentazioni in marmo bianco greco, specchiere con cornici in foglia d’argento e soffitti a cassettoni in legno intagliato, pensati per mitigare l’opprimente umidità del delta.

Ingegneria antisismica contro le faglie del Bengale

La determinazione di rinunciare alla tradizionale muratura massiccia fu dettata da un acuto pragmatismo geografico. I terreni alluvionali del Bengale e le ricorrenti scosse sismiche lungo la faglia di Dauki rendevano gli stabili multipiano in mattoni facili prede di crolli disastrosi. Ancorando profondi montanti di ferro su una piastra di fondazione e serrando le travature maestre con piastre bullonate, i costruttori realizzarono una gabbia strutturale elastica capace di dissipare le onde telluriche.

Figure 2: La scalinata esterna e la loggia mettono in risalto lo scheletro in ghisa che valse alla dimora il soprannome bengalese di Lohar Kuthi.

Quando il 12 giugno 1897 il violento terremoto dell’Assam di magnitudo 8,0 scosse la regione distruggendo il vicino palazzo in muratura di Shashi Lodge, il castello Alexandra flesso sui propri snodi metallici resistette all’impatto senza subire danni irreparabili. Quell’evento dimostrò che l’architettura metallica modulare poteva superare per resistenza la pietra tradizionale nelle zone sismicamente attive.

Rifugio di statisti, liberi pensatori e premi Nobel

Grazie al comfort aristocratico e all’affidabilità strutturale, il castello Alexandra si trasformò ben presto da residenza di svago nobiliare in prestigioso alloggio per delegazioni istituzionali. Nel 1904, Lord Curzon, viceré d’India, vi soggiornò durante il suo viaggio ufficiale teso a consolidare il consenso per l’imminente spartizione del Bengale.

Figure 3: Gli intagli geometrici in legno e le balaustre in ferro forgiato composero una facciata ariosa che proteggeva le sale dai temporali monsonici.

Due decenni dopo, il castello divenne crocevia del pensiero indipendentista indiano. A metà febbraio del 1926, il primo premio Nobel asiatico, Rabindranath Tagore, giunse a Mymensingh su invito della famiglia Acharya. Per quattro giorni Tagore alloggiò nelle ariose stanze del piano superiore, componendo liriche all’ombra di un canforo monumentale nel parco insieme all’orientalista italiano Giuseppe Tucci. Nello stesso anno, il Mahatma Gandhi vi fece tappa durante il suo movimento di non-cooperazione civile, arringando i presenti dal parapetto della veranda. Anche eminenti figure storiche come Netaji Subhas Chandra Bose e Chittaranjan Das vi tennero riunioni programmatiche riservate.

Dal fasto principesco all’archivio accademico

Le sorti successive del castello Alexandra seguirono il tramonto del sistema feudale britannico. Con la spartizione dell’India del 1947 e l’approvazione della legge di esproprio dei latifondi nel Bengala orientale del 1950, i possedimenti dei zamindar furono dissolti. Lo Stato rilevò la proprietà assegnando l’intero complesso al nascente Istituto magistrale maschile (Teachers’ Training College).

Figure 4: Inserita nel moderno campus universitario della scuola magistrale, la fabbrica in ferro del 1879 funge oggi da biblioteca accademica.

Il grandioso salone da ballo lastricato in marmo italiano fu convertito per accogliere migliaia di tomi di studio, mentre gli antichi giardini vennero progressivamente delimitati da padiglioni didattici in cemento. Sebbene la ruggine del clima monsonico intacchi oggi le carpenterie metalliche, l’intelaiatura ibrida vittoriana resta saldamente ancorata alle terre di Mymensingh, memoria tangibile di audacia costruttiva e crocevia di memorabili stagioni politiche.