Por qué un marajá bengalí construyó un castillo de hierro antisísmico para la realeza británica

En junio de 1897, el gran terremoto de Assam desgarró la tierra a lo largo del extremo norte de la cuenca de Bengala, arrasando mansiones de mampostería y agrietando cuarteles coloniales en todo el noreste de la India. Sin embargo, en Mymensingh, a poco más de cien kilómetros al sur del epicentro, una singular estructura híbrida de dos plantas apenas se inmutó. Conocido localmente como Lohar Kuthi (el pabellón de hierro), el edificio había sido erigido siguiendo una estrategia arquitectónica insólita en el sur de Asia del siglo XIX: una estructura portante de hierro fundido británico importado, ensamblajes de madera machihembrada y suelos flexibles de teca birmana en lugar de una rígida masa de ladrillos y mortero.

Los zamindares de Muktagacha y el puesto de avanzada señorial

Detrás de este audaz diseño experimental se hallaba el marajá Suryakanta Acharya Chowdhury, el acaudalado zamindar de Muktagacha cuyos dominios territoriales abarcaban extensas comarcas del este de Bengala. En 1879, con motivo del centenario de la administración civil británica en el distrito de Mymensingh, Suryakanta mandó edificar una villa de recreo concebida para exhibir tanto su lealtad imperial como su refinamiento técnico. Con un colosal desembolso de 45.000 rupias de plata, se fletaron componentes prefabricados de hierro desde Glasgow que navegaron río arriba por el Brahmaputra antes de ser ensamblados en una vasta finca al este de los tribunales.

Figure 1: Las galerías superpuestas del castillo Alexander combinan columnas victorianas de hierro fundido con artísticas ménsulas de madera ideadas para la ventilación tropical.

La residencia fue bautizada como Alexandra Castle en honor a Alejandra de Dinamarca, entonces princesa de Gales y posterior reina emperatriz del Imperio británico. En torno a la mansión, el marajá hizo excavar un lago ornamental, trazar paseos para carruajes y colocar estatuas grecorromanas de mármol bajo arboledas traídas de Europa. El interior se engalanó con pavimentos de mármol blanco griego, espejos enmarcados en pan de plata y techumbres artesonadas de madera talladas para amortiguar la asfixiante humedad del delta.

Ingeniería antisísmica frente a las fallas de Bengala

La determinación de prescindir de la sillería y el ladrillo tradicional obedeció a un perspicaz pragmatismo geográfico. Los suelos aluviales de Bengala y los frecuentes temblores a lo largo de la falla de Dauki convertían a los inmuebles macizos de varios pisos en trampas propensas a derrumbes fulminantes. Al clavar pilares de hierro en profundidad sobre cimientos corridos y trabar las vigas maestras mediante angulares metálicos atornillados, los artífices concibieron una jaula estructural elástica capaz de disipar las ondas telúricas.

Figure 2: La escalera exterior y la balconada dejan al descubierto el armazón de hierro que granjeó a la mansión su apelativo bengalí de Lohar Kuthi.

Cuando el terremoto de Assam de magnitud 8,0 sacudió la comarca el 12 de junio de 1897 y redujo a escombros el vecino palacio de mampostería de Shashi Lodge, el castillo Alexandra flexionó sobre sus apoyos férreos y resistió el impacto sin fallos irreparables. Aquel suceso probó la superioridad de la arquitectura modular de metal sobre los muros convencionales de piedra en fallas sísmicas activas.

Retiro de ilustres pensadores y premios Nobel

Gracias a su porte señorial y su fiabilidad estructural, el castillo Alexandra dejó de ser un simple retiro aristocrático para convertirse en la residencia predilecta de embajadas y estadistas. En 1904, Lord Curzon, virrey de la India, se alojó en el palacete durante su gira oficial para promover la proyectada partición de Bengala.

Figure 3: Los calados geométricos de madera y las barandillas de hierro configuraron una fachada permeable que protegía los aposentos de los aguaceros del monzón.

Veinte años más tarde, el castillo cobijó a las mentes más brillantes de la causa independentista india. A mediados de febrero de 1926, el primer premio Nobel de Asia, Rabindranath Tagore, arribó a Mymensingh invitado por los Acharya. Durante cuatro jornadas, Tagore habitó los luminosos aposentos de la planta alta, componiendo versos a la sombra de un milenario alcanforero del parque junto al sanscritista italiano Giuseppe Tucci. Ese mismo año, Mahatma Gandhi acudió en el marco de sus campañas de no cooperación cívica y dirigió palabras a la multitud congregada ante la baranda. Destacadas personalidades de la nación como Netaji Subhas Chandra Bose y Chittaranjan Das también celebraron cónclaves clave en sus salas.

Del esplendor principesco al legado docente

La posterior decadencia del castillo Alexandra acompañó la desaparición del régimen terrateniente colonial. Tras la partición de la India de 1947 y la aprobación de la ley de expropiación de propiedades de Bengala Oriental de 1950, los señoríos de los zamindares fueron desmantelados. Las autoridades estatales tomaron posesión del complejo e incorporaron sus pabellones a la Escuela Normal Superior de Varones (Teachers’ Training College).

Figure 4: Enclavada en el recinto contemporáneo de la institución universitaria, la estructura metálica de 1879 funciona hoy como biblioteca académica.

El distinguido salón de baile revestido de mármol se transformó en repositorio de miles de volúmenes bibliográficos, mientras las antiguas praderas fueron dando paso a pabellones universitarios de hormigón. Aunque el óxido tropical empieza a marcar los perfiles de fundición, la estructura híbrida victoriana sigue erguida con firmeza sobre la llanura de Mymensingh, recuerdo material de una audaz síntesis entre arte constructivo e historia política.