Warum ein bengalischer Maharadscha ein erdbebensicheres Eisenschloss für das britische Königshaus baute

Im Juni 1897 riss das Große Assam-Erdbeben den Boden am Nordrand des Bengalen-Beckens auf, brachte gemauerte Residenzen zum Einsturz und beschädigte koloniale Garnisonen in ganz Nordostindien. Doch in Mymensingh, gut einhundert Kilometer südlich des Epizentrums, bewegte sich ein ungewöhnliches zweistöckiges Hybridbauwerk kaum. Vor Ort als Lohar Kuthi (die Eisenhütte) bekannt, war das Gebäude nach einer im Südasien des 19. Jahrhunderts nahezu beispiellosen baulichen Strategie errichtet worden: ein tragendes Skelett aus importiertem britischen Gusseisen, verzapften Holzverbindungen und elastischen Decken aus burmesischem Teakholz anstelle von starrem Ziegelmauerwerk.

Die Zamindare von Muktagacha und der prachtvolle Vorposten

Hinter diesem experimentellen Entwurf stand Maharadscha Suryakanta Acharya Chowdhury, der wohlhabende Zamindar von Muktagacha, dessen Ländereien weite Teile Ostbengalens umfassten. Um 1879 das hundertjährige Bestehen der britischen Zivilverwaltung im Distrikt Mymensingh zu würdigen, gab Suryakanta einen fürstlichen Landsitz in Auftrag, der sowohl imperiale Loyalität als auch ingenieurtechnische Raffinesse demonstrieren sollte. Für die beachtliche Summe von 45.000 Silberrupien wurden vorgefertigte Eisenbauteile aus Glasgow verschifft, über den Brahmaputra flussaufwärts transportiert und auf einem weitläufigen Anwesen östlich des Gerichtsgebäudes montiert.

Figure 1: Die doppelstöckigen Veranden von Alexander Castle verbinden viktorianische gusseiserne Pfeiler mit kunstvollen Holzkonsolen, die für die tropische Belüftung optimiert wurden.

Die fertige Residenz wurde zu Ehren von Alexandra von Dänemark, der damaligen Prinzessin von Wales und späteren Königin-Kaiserin des Britischen Weltreichs, auf den Namen Alexandra Castle getauft. Rund um das Schloss ließ der Maharadscha einen Zierteich anlegen, herrschaftliche Zufahrten pflastern und griechisch-römische Marmorstatuen unter importierten europäischen Bäumen aufstellen. Das Innere wurde mit weißem griechischen Marmorboden, Spiegeln mit Blattsilberrahmen und maßgefertigten Holzdecken ausgestattet, die die drückende Luftfeuchtigkeit des Deltas mindern sollten.

Ingenieurskunst gegen die Beben Bengalens

Die Entscheidung, auf traditionelles Stein- und Ziegelmauerwerk zu verzichten, entsprang pragmatischer Weitsicht. Bengalens Schwemmlandböden und die stetige seismische Aktivität entlang der Dauki-Verwerfung machten mehrstöckige Ziegelbauten anfällig für katastrophale Einstürze. Indem die Baumeister eiserne Pfeiler tief in ein Fundament verankerten und die Hauptlastträger mit verschraubten Eisenwinkeln verbanden, schufen sie einen elastischen Strukturkäfig, der seismische Schockwellen abfangen konnte.

Figure 2: Die Außentreppe und die Balkonkonstruktion verdeutlichen das gusseiserne Skelett, dem der Palast seinen bengalischen Beinamen Lohar Kuthi verdankt.

Als am 12. Juni 1897 das Assam-Beben der Stärke 8,0 die Region erschütterte und den benachbarten Steinpalast Shashi Lodge zerstörte, federte Alexandra Castle auf seinen Eisenlagern mit und überstand die Erschütterung ohne fatale Schäden. Es bewies, dass vorgefertigte modulare Metallkonstruktionen herkömmlichem Mauerwerk in aktiven Erdbebengebieten überlegen sein konnten.

Zuflucht für Revolutionäre und Nobelpreisträger

Dank seiner repräsentativen Ausstattung und soliden Bauweise wandelte sich Alexandra Castle rasch von einem privaten aristokratischen Landsitz zu einem angesehenen diplomatischen Gästehaus. Im Jahr 1904 residierte Lord Curzon, Vizekönig von Indien, während seiner Rundreise zur administrativen Vorbereitung der bevorstehenden Teilung Bengalens auf dem Anwesen.

Figure 3: Geometrische Holzschnitzereien und eiserne Balkongeländer bildeten eine luftige Fassade, die das Innere vor monsunartigen Regenfällen schützte.

Zwei Jahrzehnte später empfing das Schloss führende Köpfe der indischen Unabhängigkeitsbewegung. Mitte Februar 1926 traf Asiens erster Nobelpreisträger, Rabindranath Tagore, auf persönliche Einladung der Familie Acharya in Mymensingh ein. Tagore wohnte vier Tage lang in den luftigen oberen Gemächern des Schlosses, verfasste Gedichte im Schatten eines uralten Kampferbaums im Park und wurde vom italienischen Sanskrit-Forscher Giuseppe Tucci begleitet. Im selben Jahr reiste Mahatma Gandhi während seiner landesweiten Kampagne des zivilen Ungehorsams an und sprach von der Veranda aus zu Bürgern und Unterstützern. Auch prominente Persönlichkeiten wie Netaji Subhas Chandra Bose und Chittaranjan Das hielten hier strategische Beratungen ab.

Vom aristokratischen Glanz zum akademischen Archiv

Der spätere Niedergang von Alexandra Castle spiegelte den Zerfall der kolonialen Feudalordnung wider. Nach der Teilung Indiens 1947 und dem Erlass des Gesetzes über den Grunderwerb in Ostbengalen von 1950 wurden die Zamindari-Besitztümer enteignet. Die Regierung übernahm das Anwesen und gliederte die Gebäude in das neu gegründete Teachers’ Training College for Boys ein.

Figure 4: Mitten auf dem heutigen Campus des Lehrerbildungskollegs dient der eiserne Bau von 1879 nun als akademische Bibliothek.

Der einstige Ballsaal mit seinen italienischen Marmorfliesen wurde zur Unterbringung tausender Fachbücher umfunktioniert, während Neubauten das ehemals weitläufige Parkgelände allmählich einfassten. Zwar setzt tropische Feuchtigkeit den eisernen Stützen inzwischen mit Rost zu, doch das viktorianische Hybridtragwerk steht nach wie vor unverrückbar im Boden von Mymensingh als bauliches Zeugnis kühner Ingenieurskunst und historischer Umbrüche.