Comment la géographie disputée d'Israël a redessiné le Moyen-Orient moderne

Le trajet entre les vagues de la Méditerranée et la dépression aride de la mer Morte prend moins de deux heures par la route. Sur cette brève distance, le relief plonge du niveau de la mer à 431 mètres en dessous, traversant un couloir aride où les plaques tectoniques s’affrontent et dont les frontières politiques demeurent parmi les plus lourdement fortifiées du globe. À son point le plus resserré, entre les eaux côtières de Netanya et la ligne d’armistice de Cisjordanie, le territoire mesure à peine quinze kilomètres de large. Cette compression spatiale a fait de chaque crête, de chaque aquifère et de chaque axe de transit un enjeu existentiel depuis plus de sept décennies.

Cette terre occupe un carrefour continental depuis l’Antiquité. Coincé entre l’Égypte, la Mésopotamie et l’Anatolie, le couloir connu historiquement sous les noms de Canaan, terre d’Israël et Palestine a absorbé les vagues successives de conquêtes impériales, des légions romaines et administrateurs byzantins jusqu’à l’Empire ottoman. À la fin du dix-neuvième siècle, l’antisémitisme européen a propulsé l’essor du sionisme politique, un mouvement organisé cherchant à établir un foyer national pour le peuple juif en Palestine. La stratégie impériale britannique a formalisé cette ambition par la Déclaration Balfour de 1917, aboutissant à la création de la Palestine mandataire sous l’égide de la Société des Nations en 1920.

L’immigration juive croissante de l’entre-deux-guerres, accélérée par la montée du régime nazi et la Shoah, s’est heurtée de plein fouet aux aspirations démographiques de la majorité arabe. Dès 1947, de violents affrontements ont convaincu les administrateurs britanniques de transférer leur mandat aux Nations Unies. Le plan de partage adopté par l’Assemblée générale proposait deux États distincts, un juif et un arabe, mais le projet fut rejeté par les dirigeants arabes et déclencha aussitôt une guerre civile. Lorsque les Britanniques se sont retirés le 14 mai 1948, David Ben Gourion a proclamé l’indépendance de l’État d’Israël.

Figure 1: Répartition statistique des vagues d’immigration juive (Aliyah) en Israël de 1948 à 2015, transformant le profil démographique du pays.

Les armées d’Égypte, de Jordanie, de Syrie, d’Irak et du Liban ont envahi le territoire dès le lendemain matin, déclenchant la première guerre israélo-arabe. Au moment de la signature des accords d’armistice bilatéraux en 1949, le nouvel État contrôlait environ 78 pour cent de l’ancienne Palestine mandataire, une superficie nettement supérieure à celle prévue par le plan de partage initial de l’ONU. Le conflit a provoqué le déplacement de plus de 700 000 Arabes palestiniens au cours de la catastrophe appelée la Nakba, plaçant la Cisjordanie sous tutelle jordanienne et la bande de Gaza sous administration militaire égyptienne.

Les lignes d’armistice ont tenu jusqu’en juin 1967, moment où la guerre des Six Jours a bouleversé la carte du Levant. En six jours de frappes aériennes préventives et de manœuvres blindées, les forces israéliennes ont conquis la péninsule du Sinaï et la bande de Gaza sur l’Égypte, la Cisjordanie et Jérusalem-Est sur la Jordanie, ainsi que le plateau du Golan sur la Syrie. Brusquement chargée d’administrer plus d’un million de résidents palestiniens, l’autorité étatique a engagé la construction de colonies civiles dans les territoires conquis, établissant des réalités physiques sur le terrain qui ont transformé toute négociation ultérieure en un dédale territorial.

Figure 2: Le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin et le président de l’OLP Yasser Arafat échangent une poignée de main aux côtés du président américain Bill Clinton lors des accords d’Oslo en 1993.

Les décennies suivantes ont été marquées à la fois par des ouvertures diplomatiques et par un ancrage territorial plus profond. L’Égypte a recouvré la péninsule du Sinaï après la signature des accords de Camp David en 1979, et la Jordanie a conclu un traité de paix formel en 1994. Les accords d’Oslo de 1993 ont mis sur pied l’Autorité palestinienne pour gérer des zones autonomes morcelées en Cisjordanie et dans la bande de Gaza, mais ils ont buté sur les questions fondamentales des frontières permanentes, du statut de Jérusalem et du sort des réfugiés.

Pendant que persistait cette confrontation, Israël a opéré une métamorphose de son économie interne et de son tissu social. Le pays est devenu le seul exemple de l’histoire moderne à faire renaître une langue liturgique antique, l’hébreu, pour en faire une langue vivante du quotidien. Tel-Aviv est passée des dunes côtières du début du vingtième siècle à un pôle international de technologie et de finance, stimulé par le capital-risque et l’industrie des semi-conducteurs. Aujourd’hui, Israël consacre environ 5,4 pour cent de son produit intérieur brut à la recherche et au développement, une proportion plus élevée que celle de tout autre membre de l’OCDE.

Figure 3: Activité commerciale le long de la rue Allenby au cœur de Tel-Aviv, moteur économique des secteurs technologique et financier israéliens.

Malgré ces réalisations économiques, l’impasse géographique de fond reste entière. L’occupation militaire prolongée de la Cisjordanie, marquée par des régimes juridiques distincts, des points de contrôle militaires et l’extension continue des colonies, suscite les condamnations régulières des organisations humanitaires internationales et de l’ONU. À la suite des attaques menées par le Hamas en octobre 2023 et de la campagne militaire consécutive dans la bande de Gaza, l’instabilité régionale a atteint son degré le plus critique depuis des décennies.

Figure 4: Un avion de ligne commercial à l’aéroport international Ben Gourion, principale passerelle aérienne reliant le pays à travers un espace aérien strictement surveillé.

Sur un territoire où l’histoire antique et les infrastructures modernes de défense partagent exactement les mêmes arpents de terre, la géographie fait office d’ancrage et de ligne de rupture permanente. La plaine côtière étroite, le désert aride du Néguev et les reliefs de l’arrière-pays forment un théâtre complexe où mémoire historique, exigences de sécurité et déplacements humains s’entrechoquent sans issue simple.